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近日，日本皇室傳出一個重要消息。宮內廳2002年12月28日對外宣佈，明仁天皇經過檢查，發現前列腺有“複數的癌細胞組織”。天皇接受醫生建議，同意在出席完元旦的“新年賀歲之儀”、1月10日的“講書之儀”、15日的“歌會之儀”後，於2003年1月中旬住進東大附屬病院，接受前列腺全摘除手術。宮內廳表示，因手術後需要一個月的住院治療，在此期間與天皇相關的國事行爲，臨時由德仁皇太子代理。
根據日本憲法,天皇在必要時可以把公務委任給他人；在身體和精神有疾病時，對於國事行爲，可以設立攝政人；此外，根據內閣的建議和承認，可以規定攝政的順位，委任皇族臨時代理國事行爲。擔任攝政的資格，按其順序分別爲皇太子(皇太孫)、親王、皇后、太皇太后、內親王等。由於天皇手術後還要靜養，所以估計德仁皇太子將在相當一段時間代理天皇公務，即以天皇的名義從事憲法規定的國事。這些行爲包括可以根據國會的提名任命內閣總理；根據內閣的提名任命最高法院院長。在內閣的建議和承認下，天皇爲日本國民行使的國事行爲有：公佈憲法修正案、法律、政令和條約；召集國會、解散衆議院，公告舉行國會議員的選舉；認證國務大臣和法律規定的官吏的任免、簽發全權證書以及駐外使節的國書等十項國事行爲。
戰後的日本皇室雖然力主開放，但皇室對一般人來說仍蒙着神祕面紗。實際上，天皇的日常生活就像公務員，按時上下班，並不像人們想象的那樣清閒。日本是一個重形式的國家,繁文縟節一大堆,僅簽發文件,加蓋國璽、天皇御璽的工作就十分繁重。在禮儀性活動方面，僅在元旦期間就要出席“新年賀歲之儀”，接受政府要員、議會領袖、外國使團的祝賀。爲了答謝日本國民的祝賀，新年這天就要在長和殿出現7次，向國民揮手答謝。除出席接受祝賀之儀外，還有“宴會之儀”、“茶會之儀”等。
德仁皇太子在當今的日本，雖然也扮演着重要角色，但比起天皇來，他輕鬆很多。如果說天皇代表日本，那皇太子則代表皇室。在人們的印象裏，皇太子總是帶着太子妃和女兒愛子出現在各種公衆場合，爲皇室博得了一個親民的美名。現在的皇太子恐怕再也不能像以前那樣閒庭信步了，在2003年裏，他將把更多的時間用在天皇的辦公室裏。
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