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1821年5月5日17時49分，被流放到南大西洋聖赫勒拿島上的拿破崙與世長辭，法國當局隨後宣稱這位皇帝死於“心血管疾病”。不過，很多人相信，這位曾叱吒歐洲大陸的風雲人物是被人下毒害死的。最近又有專家指出，拿破崙最後因胃癌去世。一些專家指出，弄清拿破崙死因的最好方法就是能“開棺驗屍”，並對其遺體進行“DNA測試”，但這對許多法國人來說，是件“完全不能接受的事情”。一些拿破崙親屬則認爲，“有關拿破崙的死因並不重要，因爲他還有許多更重要的問題需要進行研究。”
<<華盛頓郵報>>報道，曾隨拿破崙一起流放聖赫勒拿島的僕人馬爾尚在其日記中寫道，拿破崙去世前“經常失眠，腿部腫脹無力，掉頭髮，偶爾抽搐，總是覺得口渴”。上個世紀六十年代，瑞典牙醫和毒藥專家佛舒伍德在對日記進行仔細研究後認定，上述症狀均與人服食砒霜後的情形類似。後來，美國聯邦調查局和法國巴斯德大學又對拿破崙一根頭髮進行了分析，並從中發現了相當數量的砒霜。這一結果證實了“中毒”的說法。然而，一位名叫科斯坦的專家日前在研究了拿破崙生前最後一位醫生安托馬奇書寫的病歷後，提出了新觀點：拿破崙死於胃癌。
安托馬奇在病歷中記載說，拿破崙死前上腹部劇痛難忍，打嗝呼出的氣味非常難聞。他還有慢性神經衰弱和厭食跡象。此外，拿破崙患有慢性泌尿系統疾病，夜裏常咳嗽，並出冷汗。科斯坦說，這些症狀很象胃癌病人。這位專家還表示，他是第一個詳細分析驗屍報告的人。據悉，報告中用醫療術語暗示，醫生在拿破崙體內發現了一個胃瘤，但當時負責解剖的人員卻不認爲這是胃癌的反應。拿破崙國際研究協會主席也指出，拿破崙的死因是個敏感問題，對於法國專家來說，他們實在不願接受一個瑞典人對法國偉大領袖死因作出的”中毒“結論。
圍繞着中毒和胃癌兩種說法，一場廣泛的爭論在學術界拉開了帷幕。在中毒一說中，下毒謀害拿破崙的主要嫌疑犯名叫查爾斯·蒙託隆。人們從蒙託隆第五代子女家中發現的書信爲”下毒“的說法提供了“確鑿證據”。據說，蒙託隆當年利用自己是拿破崙好友的身份，祕密在其飲用的酒中放入了砒霜。根據當時的文件記載，拿破崙在其遺囑中爲蒙託隆留下了價值200萬法郎的金幣。英國曆史學家錢德勒認爲“中毒說”非常可信。他表示，蒙託隆後代家中發現的文件表示，身爲律師的蒙託隆當時陷入嚴重的財務困境，因此才產生了“提前獲得拿破崙遺產”的想法。
還有一些歷史學家則宣稱，蒙託隆是法國保皇黨和英國的“走狗”，而這兩派力量均希望能“儘早除掉拿破崙”，以防他再次回到法國“鬧革命”。當年爲了防止拿破崙從南大西洋逃跑，英國派遣了一支艦隊和5000名士兵來監視聖赫勒拿島，每年軍費開支高達800萬英鎊。有人稱，在法國國王路易十八的兄弟阿圖瓦公爵指使下，蒙託隆多次陰謀殺害拿破崙。這位公爵作爲王室繼承人，擔心拿破崙復出推翻君主政體，因此非常熱衷組織和資助暗殺拿破崙的行動。不過，也有歷史學家表示，蒙託隆參與暗殺拿破崙的說法是沒有確切證據的猜測，因爲“他根本沒機會接近拿破崙的酒杯”。
支持胃癌一說的專家並不否認在拿破崙頭髮中發現了砒霜，但由此引發的問題是，這些砒霜到底哪來的？有人指出，砒霜可能是拿破崙從環境中“慢慢吸收”的結果，而且這讓他對這種東西產生了免疫力。當時的牆紙、彈藥、老鼠藥、火柴和海產品中都含有砒霜成分。還有一種解釋就是，拿破崙爲防有人毒還自己，故意服食砒霜增加抵抗力。由於那根證明“中毒說”的頭髮是在拿破崙被流放前提取的，且裏面已含有許多砒霜，巴黎警察局毒藥實驗室主管因此指出，如果砒霜是拿破崙死因的話，這位領袖在流放前就“至少死了3次”。雖然人們對拿破崙182年前的死因爭論不休，但法國人提起這位曾經叱吒風雲的皇帝，仍感到十分自豪，因此他的墓碑前每天都圍滿了參觀者。
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