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美國事先知道航天飛機返航面臨的厄運嗎？“哥倫比亞”號註定無力迴天嗎？
衆所周知，NASA在“哥倫比亞”號航天飛機發射升空的一剎那就已經知道其防熱瓦被砸脫了好幾塊，然而，NASA卻堅持認爲，航天飛機左翼脫落的防熱瓦並不會影響安全，更不會有致命的損傷。然而，NASA真的認爲防熱瓦脫落無關緊要嗎？NASA到底知不知道“哥倫比亞”號航天飛機的厄運？NASA真的拿面臨厄運的“哥倫比亞”號束手無策嗎？
NASA事先知道“哥倫比亞”號有致命損傷嗎？
在“哥倫比亞”號升空的第二天，美國NASA就知道，在航天飛機發射升空的過程中，外油箱上的一小塊絕緣塑料脫落撞到了航天飛機的左翼上，撞飛了好幾塊防熱瓦。NASA的安全專家趕緊把發射現場的錄像一節一節地回放，結果清晰顯示，在“哥倫比亞”號發射升空第80秒的時候，有幾塊東西飛了起來。
這一不祥的徵兆引起NASA的擔心嗎？NASA的官方解釋是：工程師和技術專家花了好幾天時間對這一情況進行詳細的分析，結論是“無需擔心”；負責1月16日“哥倫比亞”號航天飛機發射指揮的航天飛機飛行總管雷利·凱恩直到事發後仍堅持說，脫落幾片防熱瓦不會有問題。
NASA官方的話說得挺硬氣的，可心裏卻直髮虛。據美國全國廣播公司記者羅伯特·溫德雷姆報道，NASA承認說，它曾考慮讓美國情報機構幫着拍拍“哥倫比亞”號航天飛機的左翼，看到底損傷到何種程度，然而，NASA最終並沒有這樣做，也沒有讓國際空間站上的宇航員們幫着確定“哥倫比亞”號航天飛機的受損程度。
NASA說的是實話嗎？恐怕不是。美國媒體一直就報道說，自從1981年“哥倫比亞”號航天飛機首度載人進入太空以來，航天飛機防熱瓦損傷一直是NASA最關心的焦點問題。爲了確保航天飛機萬無一失，NASA向美國國家偵察辦公室掌管的“鎖孔”絕密間諜衛星和美國空軍航天司令部安裝在佛羅里達和夏威夷的兩臺高級天文望遠鏡發出求助，讓它們幫着拍在太空中航天飛機的照片，以便判斷航天飛機的安全性能。美國情報機構的一名高級官員儘管沒有直接證實說，美國的間諜衛星拍了“哥倫比亞”號航天飛機的照片，但卻表示，“如果用間諜衛星拍航天飛機的照片也沒啥好奇怪的”。
長期以來監視美國間諜衛星活動的加拿大多倫多專家泰德·麥克贊證實說，儘管美國的“鎖孔”KH-11間諜衛星現行的飛行軌道數據屬美國政府的絕密，但1981年4月，在“哥倫比亞”號航天飛機處女航的時候，KH-11間諜衛星就嚴密監視航天飛機的飛行，並且拍下了大量清晰的照片，在兩種飛行器飛得最近的時候，距離不超過70英里，加上“哥倫比亞”號航天飛機迎着太陽，角度也非常不錯，所以拍下了相當不錯的照片。那麼，KH-11間諜衛星到底能拍到多細的程度呢？按麥克讚的說法，在180英里遠的距離外，KH-11能清楚拍下4英寸方圓大小的物體，如果是70英里距離的話，那麼拍1英寸半見方的物體沒有問題。
《美國的太空祕密眼》一書的作者、情報史學家傑弗裏·理查森證實說，“哥倫比亞”號航天飛機並非美國間諜衛星拍照的第一個人造太空飛行物。1979年，當美國“天空實驗室”可能墜入地球之際，美國的KH-8間諜衛星對其進行了嚴密的監視，掌握了第一手的資料；航天史學家威廉姆·布洛在他的新著《深黑》中透露說，美空軍航天司令部兩臺高級天文望遠鏡———佛羅里達州馬爾巴爾的“琥珀野鴨”和夏威夷哈立卡拉山頂上的“藍色野鴨”都對“哥倫比亞”號航天飛機處女航進行了拍照。這兩臺望遠鏡長期以來還擔負着給太空衛星和太空垃圾拍照的任務。布洛說：“由於照片的效果極好，所以在‘哥倫比亞’號航天飛機的處女航中，兩臺天文望遠鏡一直對它進行拍照。”
間諜衛星專家、情報史學家和航天史學家的這些話和羅列的史實是想說明，NASA這次肯定動用了美國的間諜衛星和太空望遠鏡對“哥倫比亞”號航天飛機的防熱瓦損傷程度進行了拍照和評估。評估的結果顯然讓NASA震驚和絕望。然而，這種震驚和絕望卻不能有絲毫的外露，原因很簡單，“哥倫比亞”號航天飛機註定回天乏術，或者說“哥倫比亞”號航天飛機的厄運已經註定。正因爲如此，NASA才做出了令人費解的決定：儘管“哥倫比亞”號航天飛機在太空16天期間與國際空間站數度擦肩而過，但NASA卻沒有要求國際空間站上的宇航員幫助評估航天飛機的受損程度。
有沒有辦法挽救飛船上的宇航員？
既然NASA斷定航天飛機返航時將遭厄運，那麼難道就沒有辦法挽救飛船上的宇航員嗎？NASA難道就不能再派一架航天飛機執行救援任務嗎？七名宇航員中就不能有人以好萊塢大片式的太空行走來修補好航天飛機的致命損傷？或者七名宇航員難道就不懂先棄船逃到國際空間站上等着救援嗎？
有專家認爲，航天飛機上有32000片防熱瓦，在每次入軌返回地面之前，美國航天部門都要仔細觀察，一旦發現有損傷，就要採取措施在空間進行修補後再返回地面。其實，這只是美國NASA和一些專家的理論設想，事實上，美國所有的航天飛機都沒有攜載備用的防熱瓦，因爲NASA認爲，美國航天飛機的防熱瓦堅不可摧，不會有問題。其實，就算“哥倫比亞”號航天飛機上攜帶了備用防熱瓦，那麼進行太空修復也是一項“不可能完成的任務”，因爲在“哥倫比亞”號航天飛機上的七名宇航員中，只有兩名宇航員———邁克爾·安德森和戴維·布朗接受過太空行走的專門訓練，並且還在航天飛機上攜帶了太空行走的專門太空服。然而，兩人接受的太空行走修補訓練也僅限於諸如抽出被卡死的天線，檢修外置線路。更不現實的是，通過太空行走的方式接近航天飛機的機翼下簡直形如自殺，因爲那裏沒東西能抓得住，而宇航員的太空服是沒有推進裝置的，所以稍有一絲的閃失，宇航員就會從飛船上飄開，永遠別想回到飛船上。還有，就算再膽大敢冒險，那麼最順利抵達機翼下也得花八九個小時，宇航員就沒有足夠的氧氣返回航天飛機了，同樣還是死路一條。
有專家認爲，NASA在發現問題後可以派另一架航天飛機趕往太空救被困在“哥倫比亞”號上的宇航員。從理論上來講，這種設想是可行的。在正常情況下，發射一架航天飛機需四個月的準備時間，但如果情況緊急的話，那麼最多隻要一個星期的時間就能發射。如果是這樣的話，“哥倫比亞”號航天飛機上的燃料和補給完全可以維持到另一架航天飛機趕來救援。由於“亞特蘭蒂斯”號航天飛機隨時可以發射升空，所以從理論上來說，它可以被派去救援“哥倫比亞”號航天飛機，並且只需兩名宇航員即可升空，這樣的話返航時容納7名宇航員沒有問題。一旦“亞特蘭蒂斯”號接近“哥倫比亞”號航天飛機後，宇航員們可以通過太空行走進入救援的航天飛機。然而，這僅僅是理論設想，美國根本不可能讓第二架航天飛機冒險去救另一架航天飛機，因爲稍有閃失，兩架航天飛機將一起報銷。
有專家認爲，“哥倫比亞”號上的宇航員們可以棄船逃入國際空間站等着救援。理論上講這也可行。然而，事實上，“哥倫比亞”號與國際空間站的運行軌道完全不同，“哥倫比亞”號航天飛機根本沒有足夠的燃料飛臨國際空間站。就算“哥倫比亞”號能掙扎到國際空間站的邊，那麼也無法與空間站實現對接，因爲“哥倫比亞”號上根本沒有與空間站進行對接的設施。NASA解釋說，由於根本沒想着“哥倫比亞”號航天飛機要飛往國際空間站，所以沒裝對接設施也是情理之中的事。
有專家認爲，NASA可以通過調整“哥倫比亞”號航天飛機重返大氣層的角度來緩解航天飛機進入大氣層的高溫，但這換來的同樣是致命的威脅，因爲那將意味着航天飛機着陸速度過快，結果同樣是機毀人亡。
事實說明，就算美國政府發現“哥倫比亞”號航天飛機有致命的損傷，那麼惟一的選擇仍是讓它返航，冒險或許還有最後一絲機會。當然，結果證明，這種機會爲零。
美國首位宇航員披露NASA讓飛行器冒險着陸的經歷
約翰·格倫是美國第一個繞地球軌道飛行的宇航員，他在2月2日接受美國廣播公司記者採訪時，披露了當年他乘坐的飛行器防熱瓦松動，冒着被活活燒死的危險返回地面的內幕。
那是1962年2月20日，“友誼7號”飛行器載着美國第一個繞地球軌道飛行的宇航員格倫準備返回地面。當飛行器準備重返大氣層時，地面控制中心告訴格倫，飛行器的防熱瓦松動了，一旦防熱瓦脫落的話，那麼他可能會被活活燒死。然而，地面控制中心告訴格倫，除了冒險降落外，別無選擇。在那一剎那，格倫腦子裏閃過的第一個念頭是：“上帝，這下死定了。”就這樣，格倫透過一小扇窗戶，看着飛行器周身燃燒，拖着長長的火焰直撲向地面。幸運的是，格倫活着回到了地球，甚至在77歲的高齡重返太空。對於NASA寧讓飛行器在防熱瓦脫落的情況下冒險着陸的決定，格倫認爲，那是別無選擇，“哥倫比亞”號也不例外。
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