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北京時間2003年2月4日，美國航空航天局宣佈說，哥倫比亞號的最後一項使命--即最後一次太空飛行是該架航天飛機多年來擔負科學試驗最多的一次，儘管它這次所搭載的所有試驗都已經丟失，但部分科學試驗數據還是保留了下來，科學家們仍能從這次太空飛行中得到新的科學研究成果。
據悉，哥倫比亞號航天飛機這次搭載的試驗有80個，所有試驗與宇航員們是各自分開的，因此，儘管航天飛機最後解體，但部分試驗仍沒有停止進行。
NASA負責太空飛行的管理官員比爾·雷迪說：“幸運的是，在航天飛機最後向地球墜落的過程中，我們仍能得到大量即時試驗數據，我認爲，這次航天飛行仍能取得一定的科學試驗成果。航天飛行上的所有乘員還爲我們提供了許多人類身體在太空方面的知識。”
航天飛機上的許多科學試驗，目的是爲了挽救地球上人類的生命。其中一項試驗是研究人類前列腺癌細胞組織的，其研究結果可能會幫助人類找到根治前列腺癌的方法。
其它科學試驗包括燃料燃燒等，哥倫比亞號上的宇航員在實驗室裏製造了世界上最微弱的火苗，大約只有一根火柴的200分之一。據NASA的科學家約翰·查爾斯稱，這一科學試驗的重要之處在於，這一微弱的火苗所產生的菸灰較少。儘管部分數據在“哥倫比亞”號還在太空遨遊期間就已經傳送到地球上來，但科學家們還是希望能夠更近距離地觀察研製新一代內燃機發動機的試驗情況，這種新型發動機所使用的燃油減少，而且排放物也少得多。
NASA還鼓勵進行純商業目的的太空試驗。另外，“哥倫比亞”號所搭載的試驗還有不少是關於教育的，參與學生試驗項目的國家包括美國、澳大利亞、中國、以色列、日本和列支敦士登。
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