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美國『哥倫比亞』號航天飛機1981年4月12日首次發射，是美國最老的航天飛機。今年1月16日，『哥倫比亞』號進行了它的第28次飛行，這也是美國航天飛機22年來的第113次飛行。
『哥倫比亞』號機艙長18米，能裝運36噸重的貨物。航天飛機外形象一架大型三角翼飛機，機尾裝有三個主發動機，和一個巨大的推進劑外貯箱，裡面裝著幾百噸重的液氧、液氫燃料。它附在機身腹部，供給航天飛機燃料進入太空軌道；外貯箱兩邊各有一枚固體燃料助推火箭。整個組合裝置重約2000噸。
在返航時，它能借助於氣動昇力的作用，滑行上萬公裡的距離，然後在跑道上水平降落。與此同時，在滑行中，它還能向兩側方向作2000公裡的機動飛行，以選擇合適的著陸場地。
據宇航局的官員介紹，一架航天飛機可以反復使用75到100次，在美宇航局42年的載人飛行史上，航天飛機在返航時還未出現過事故。1986年，美國『挑戰者』號航天飛機在昇空不久後曾發生爆炸，造成7名機組人員全部遇難。
1月16號發射昇空的『哥倫比亞』號上的7名宇航員包括第一位進入太空的以色列宇航員拉蒙，6名美國宇航員中有兩位是女性。
『哥倫比亞』號原定2001年昇空，但由於技術故障和航天飛機調配等原因，發射日期一直被推遲到了今年1月16號。
『哥倫比亞』號本次飛行總共搭載了6個國家的學生設計的實驗項目，其中包括中國學生設計的『蠶在太空吐絲結繭』實驗。(完)
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