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“哥倫比亞”號在發射後不久，外部燃料箱一塊絕緣泡沫碎塊就曾發生脫落，這一直被猜測是造成航天飛機解體墜毀的“罪魁禍首”。但美國宇航局官員5日對此說法提出反駁，認爲航天飛機失事可能另有原因。
在此間舉行的新聞發佈會上，宇航局航天飛機項目負責人迪特莫爾手拿一塊白色絕緣泡沫模型對在座的記者說，到目前爲止，宇航局並不認爲這樣一塊碎片是導致“哥倫比亞”號宇航員遇難的“根源”。他說，這一事件“應該還有其他的原因”，調查人員現在正將注意力集中在“以前沒有看到的那些東西”。
迪特莫爾指出，從“哥倫比亞”號燃料箱上脫落的泡沫碎塊，重約1.135千克、以每秒228.55米左右的速度運行，從哪方面看，都不足以損傷航天飛機的隔熱瓦。這些隔熱瓦可以在航天飛機重返大氣層時，防止高溫對航天飛機機翼等造成損害。據迪特莫爾介紹，以前在航天飛機發射過程中，也出現過隔熱瓦受到微小損傷，但這從來不被認爲是飛行安全隱患。
隔熱瓦受損是一個老問題。“哥倫比亞”號發射後，宇航局技術人員很快就觀察到絕緣泡沫碎塊脫落、可能損傷隔熱瓦的情況。據悉，航天飛機仍在太空飛行之時，部分地面工程師還就隔熱瓦受損提出過警告，因此“哥倫比亞”號此次事故是否可以避免，成爲美國媒體等近日討論的焦點之一。爲解答這一問題，約翰遜航天中心新聞官員們爲前來採訪的記者們提供了有關隔熱瓦等的介紹材料，並在5日宣佈，將在網上公佈三份研究人員1994年至1997年間關於航天飛機隔熱系統的分析報告，供媒體評閱。
另據美國宇航局介紹，7名遇難宇航員的遺體已於當地時間5日下午運抵美國特拉華州的多佛空軍基地，驗明身份等工作將隨後展開，其中以色列宇航員伊蘭·拉蒙的遺體將空運回本國安葬。同時，美宇航局已着手擴大尋找航天飛機殘骸的範圍，並向加利福尼亞、新墨西哥等州派出了搜索小組。迪特莫爾在新聞發佈會上表示，如果在這些地方能發現殘骸，那將具有“非常非常重要的意義”，因爲這將證明“哥倫比亞”號在進入得克薩斯州上空之前可能就已出現問題。
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