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就在“哥倫比亞”號航天飛機在得克薩斯州上空解體前兩天，美國國家航空航天局(NASA)的工程師們曾在電子郵件中討論過，如果航天飛機的左翼降落裝置被剛剛起飛時落下的殘片毀壞的話，可能會出現的“最糟糕的情景”。12日，美國宇航局公佈了這些電子郵件。
“降落裝置將無法展開”
“我個人的看法之一就是，應該嚴肅地考慮到這種可能性，即如果出現對裝置的嚴重損害，降落裝置將無法展開。”宇航局位於弗吉尼亞州的蘭利研究中心的羅伯特·多爾蒂在他1月30日寫給約翰遜航天中心工程師大衛·萊克納的電子郵件中說。多爾蒂還把郵件的副本發給了宇航局其他有關人員。
美國宇航局飛行主管米爾特·赫夫林認爲，這是在執行航天任務時象徵性的正常討論。赫夫林在一次電話會議上說，他以前並不知道電子郵件的事，直到2月3日。勒羅伊·凱恩是當時“哥倫比亞”號與地面控制中心失去聯繫時的進入飛行主管。他說，他在12日才完全知道電子郵件的事情。
凱恩和赫夫林都表示，在“哥倫比亞”號執行任務期間，他們對工程師們在電子郵件中討論的問題一無所知，因爲這只是工程師們提出的擔憂，而且這些擔憂對飛行安全也不構成危險。
最糟糕情景成爲現實
多爾蒂則在悲劇發生後就承認，“誠然，我在分析可能出現的絕對最糟糕的情景上過了頭，但我真的不相信事情會如我假設的那樣發生。”另外，多爾蒂還在電子郵件中提到了其他一些可能性，如航天飛機的起降輪胎在降落裝置內部爆炸、過多的熱量將影響到裝置內部的硬件、用漏了氣的輪胎降落或者在任何一個降落裝置都打不開的情況下不用起落架降落等等。
在1月31日發出的一封電子郵件中，萊克納感謝多爾蒂的“坦率看法”，說多爾蒂的意見已經引起了“有價值的討論”。
調查人員發現，在“哥倫比亞”號起飛後80秒，航天飛機外部燃料箱的泡沫絕緣材料碎片撞到了航天飛機的左翼。他們正在集中調查這是否就是導致航天飛機解體的原因。
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