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儘管1986年發生過“挑戰者”號航天飛機爆炸的悲劇，此次“哥倫比亞”號航天飛機失事仍被視爲是空前巨大的一次事故。在計算機和網絡技術、新材料技術、生命基因技術得到飛躍發展的今天，在美國這樣一個航天大國再次發生航天飛機機毀人亡的事件，對美國乃至世界航天業都是一次沉重的打擊。
“元老級”航天飛機死於自信？
如果說當年“挑戰者”號的事故由無法預知的質量問題所導致，那麼此次“哥倫比亞”號則由於美國人的過分自信而在升空前就出現某種不祥預兆了。美國人相信他們的航天飛機在理論上可以往返使用100次的推算結論，並認爲已經服役21年有餘的元老級“哥倫比亞”號能夠完成該次太空任務。“哥倫比亞”號在這次旅程沒有配備與太空空間站對接的設備，只預備在空間進行科學實驗後就打道回府。因此，即使宇航員們在返回地球前發現航天飛機上存在故障，也無法通過對接口從航天飛機進入空間站等待救援，而只能硬着頭皮孤注一擲地回來。
目前，美國人終於以前所未有的態度開始正視航天飛機。作爲一種多次反覆使用的載人航天器，航天飛機所包含的不確定性及危險因素已使美國政府下令，暫時停飛航天飛機。
載人飛船安全係數更大
由於“挑戰者”號和“哥倫比亞”號航天飛機的失事，載人飛船的安全係數比航天飛機要高及其損失程度相對較小已成爲不爭的事實。
以美國航天飛機和前蘇聯載人飛船爲例：美國航天飛機已經發生兩次事故，而前蘇聯的飛船隻因降落傘未成功打開失事一次；美國兩架航天飛機失事造成的經濟損失至少有30億美元，而前蘇聯一艘載人飛船的價值僅合2億人民幣；迄今爲止，全球歷次載人航天失事一共造成22位宇航員喪生，而在美國兩次航天飛機失事中喪生的宇航員就佔了14位，其比例之高令人吃驚。載人飛船空間較小，每次最多隻能容納3人，即使失事，人員損失也相對較小。前蘇聯喪生的3名宇航員除一名是因爲飛船回收時降落傘出現故障不能打開外，其餘兩位都是因爲錯誤操作而發生事故的。
至於美蘇中三國的載人飛船發射與回收歷史上，美國的飛船回收記錄良好；前蘇聯雖然出過兩次事故，但屬於可以事先預見或可以避免的技術故障；中國的四艘“神舟”飛船也都成功回收。可見飛船的安全性比航天飛機高得多。據有關航天專家介紹，飛船的事故多發生在上天和回收階段，飛船能否順利升空要看發射火箭的質量；能否成功返回，關鍵則在於降落傘是否能打開。中國在這兩方面的技術已經相當成熟，安全係數很高。從這一點上來看，中國選擇載人飛船作爲載人航天的運載工具，是有先見之明的。
中國選擇載人飛船
20世紀80年代中期，中國航天專家聯名上書中央，提出我國必須發展載人航天事業，這樣不僅能讓我國早日臍身於少數幾個向太空進軍的國家之列，亦能帶動材料、冶金、計算機等技術產業的發展。經中央批准後，航天部下屬的3個研究院，即上海八院、北京一院及五院各提交了一份載人航天發展方案，其中八院和一院的方案就是要研製航天飛機，上海八院方案中的航天飛機被命名爲“長城一號”；而北京五院則提出了飛船計劃，也就是今天“神舟”號飛船的前身。
各方隨即對航天飛機和載人飛船二者的可行性進行論證，據說當時有不少人都是支持發展航天飛機的，這些人中包括著名科學家錢學森。但論證的結果最終選擇了飛船，有兩個原因起到了決定作用：
第一，當時的蘇聯在飛船研製方面的技術已經成熟，而中蘇航天界的關係密切，科研交流較多，發展飛船可以直接借鑑蘇方的技術；美國的航天飛機當時雖然已經上了天，但中美之間沒有那樣的技術交流，如果研製航天飛機，全部都要靠自己的力量。
第二，當時的綜合國力決定了研製飛船的可行性更大。研製航天飛機的投入是飛船的幾十倍甚至上百倍，“哥倫比亞”號的造價是12億美元，此後的奮進號也耗資50億美元之多，但我國神舟號飛船的造價每艘則在4-5億人民幣左右；而且航天飛機的維護費用也高得驚人，它雖然可以多次重複使用，但在每次返回地球后都需重新更換表面的2萬多塊隔熱瓦及部分內部儀表，代價昂貴。前不久，美國航天局還撥款175億美元作爲航天飛機的維護費用；另外我國的基礎產業跟上不研製航天飛機的需求，現實是，民航飛機都要依靠進口，遑論建造航天飛機。最終，“神舟”飛船上了太空。
一切爲了回得來
在載人航天的事業中，沒有什麼財富是比宇航員更珍貴的了，宇航員作爲人類羣體中傑出的“另類”，從某種意義上說，比航天飛機更值錢。確保宇航員的生命安全，是這項事業第一重要的任務。中國航天界提出了關於載人航天的口號：一切爲載人，一切爲了上得去，一切爲了回得來！我國載人航天每一次的新狀態和每一項新技術的應用，必須有過兩次以上的成功試驗，才能轉到下一道程序。
儘管神舟四號的成功表明中國的載人航天已經水到渠成，但據有關專家透露，中國在載人飛船航天成功後不會選擇航天飛機作爲下一步的航天運載工具。兩架航天飛機失事的教訓已經相當慘重，日後，中國航天業一定會選擇發展在技術上比載人飛船先進，而安全係數又比航天飛機高的載人工具。
“空天飛機”就是一個可能的方向。“哥倫比亞”號的失事使“空天飛機”在一夜之間成爲一個炙手可熱的名詞，空天飛機是一種不必藉助火箭發射而從地面直接水平起飛後自行進入太空並能飛回機場降落的新型航天器。本來美國航天局曾打算在2012年前後更新現有航天飛機的機羣，而到去年11月卻宣佈要重新研究一種“突破性技術”以完全取代現有的航天飛機，“空天飛機”正是這種航天新技術的化身。目前，美國正力圖在2010年前後讓這種新型航天運載工具投入使用。
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