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美國“哥倫比亞”號航天飛機在返航途中神祕解體後，各方面就事故的原因提出了多種假設，其中包括“機體老化說”、“隔熱瓦剝落說”、“宇宙垃圾撞擊說”等等。
目前，“哥倫比亞”號的第一批殘骸已運抵肯尼迪太空中心。最終將會有1.2萬多件殘骸陸續運抵，然後在一個有足球場那麼大的飛機庫裏拼接。科學家會把這些殘骸按順序鋪開，首先把跟左機翼相關的所有部件都放回原位。然後利用三維空間測繪軟件，來顯示把這些部件放回原位後的實際機體圖樣，進而尋找航天飛機失事的原因。
“機身穿孔說”受重視
負責調查“哥倫比亞”號失事原因的官員14日說，從目前掌握的資料看，航天飛機在降落的時候，機身肯定是穿了孔，使溫度極高的空氣進入左邊機翼，可能也進入了降落架艙室，並由此造成了機毀人亡的悲劇。科學家在研究了飛機殘骸後說，航天飛機左翼穿孔後，炙熱空氣或等離子穿透了機翼，並使之熔化。這是航天局首次暗示，失事原因很可能與以前所說的“隔熱瓦剝落”無關。
美國航天局發言人指出，穿孔的部位可能在左翼的尖端、機體或左側起落架艙門。上述任何一個部位穿孔，都會導致高溫，但尚不清楚等離子氣體穿透的具體部位。在航天飛機解體前幾分鐘，控制中心注意到飛機左翼有不同尋常的高溫點。美國普杜大學航天科學實驗室的副教授施奈德同意美國航天局的新理論。他對美聯社說：“我想飛機左翼上有個不小的洞。這一點不奇怪，所有左翼的傳感器都失靈了，或者顯示錯誤。”
調查人員認爲，“哥倫比亞”號解體前艙內溫度驟然升高是因爲航天飛機內出現了2000攝氏度左右的超高溫氣體。究竟是什麼導致了左機翼的損壞現在仍然是一個謎。調查人員希望能通過檢查航天飛機的殘骸來找到問題的答案。
“起落架無法打開說”被排除
調查人員還排除了“哥倫比亞”號左翼起落架在進入地球大氣層時無法打開的說法。早些時候有報道說，在航天飛機解體前26秒，起落架纔打開。起落架輪胎在距跑道60米、飛行速度每小時555公里時放下。專家相信，如果“哥倫比亞”號的起落架在這個速度時打開，高溫和氣流會使起降輪胎爆炸並導致飛機解體。但航天局官員13日說，另外兩個傳感器顯示，起落架仍然收着。他們確信是傳感器的錯誤顯示。
調查美國“哥倫比亞”號航天飛機解體事件的官員公佈了在航天飛機解體前的最後幾分鐘地面飛行控制中心的控制人員之間的對話錄音。在公佈的錄音帶中，機上一名技術人員說：“飛機左側的四個溫度轉換器失靈，”暗示那場意外的開始。飛行指揮問道：“這些轉換器有什麼相類似的嗎？”“沒有。”這個回答似乎顯示出一個整體故障。航天飛機左側的傳感器、據懷疑是在升空過程中受損的。錄音帶顯示，工程師們在與飛機失去了聯繫前已經知道航天飛機出了一連串的問題。
真正原因也許石沉大海
退休海軍上將戈曼正在領導一個獨立委員會監督美國宇航局對這一事件的調查。戈曼說，調查人員正在將所有有關圖片、錄像以及航天飛機最後幾分鐘的雷達資料綜合起來。他表示，民衆拍攝到的航天飛機影像對調查事故原因非常有幫助。他呼籲任何人如果還有這類圖片或錄像，歡迎他們送來做參考。
這位將軍表示，一有新消息，他的小組和宇航局將繼續對外公佈。
調查人員將盡最大努力確定事故原因。但獨立調查小組裏的空軍安全負責人海斯說，也許永遠也找不出事故的真正原因。他說：“我們的任務是努力找出原因，我們正試圖做到這點。但可能的結果是，我們也許永遠找不出這次事故的真正原因。
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