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美國“哥倫比亞”號航天飛機發射後不久燃料箱外脫落的一個泡沫碎塊，一直是事故調查中的一大疑點。美國宇航局21日新公佈的一份分析報告顯示，該航天飛機可能曾被多達三塊泡沫材料擊中，而不是早先所認爲的一塊。
“哥倫比亞”號航天飛機1月16日發射升空，1月24日航天飛機項目承包商美國波音公司技術人員撰寫了這份報告，並於1月27日提交給宇航局飛行控制部門。報告稱，在“哥倫比亞”號發射82秒後，有三個泡沫材料碎塊從連接外部燃料箱和航天飛機的支架區域脫落，每個碎塊長約20英寸(相當於50釐米)，它們擊中航天飛機後“似乎出現了瓦解”，化爲大量更小碎片。
美宇航局在公佈這份報告時強調說，根據報告得出的結論，泡沫碎塊撞擊不會影響航天飛機飛行安全性，宇航局飛行控制部門也“同意這一結論”。
儘管如此，新報告公佈之後，泡沫材料撞擊在“哥倫比亞”號失事中所起的作用，再次引起人們關注。“哥倫比亞”號2月1日解體墜毀後不久，泡沫碎塊問題就浮出水面。雖然美宇航局一直堅持認爲，泡沫碎塊撞擊不會有嚴重後果，但負責對“哥倫比亞”號事故進行調查的獨立委員會，目前仍在對泡沫碎塊的影響進行深入分析。
這一獨立調查委員會目前得出的最主要結論是“哥倫比亞”號機殼上可能出現孔洞，導致超高溫氣體進入航天飛機，最終釀成事故。而根據美宇航局21日公佈的文件，宇航局一位工程師1月29日就曾在電子郵件中警告說，航天飛機外部隔熱瓦受損，有可能導致輪艙或起落架艙門出現裂孔。
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