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『哥倫比亞』號航天飛機在返航途中解體的悲劇已經發生一個多月了，各方對造成這次事故的原因依然是眾說紛紜。美國航空航天局(NASA)5日正式得出結論說，在這架航天飛機重新進入大氣層以前，飛機的起落架艙門和左側機翼表面因受到外力撞擊而嚴重受損。令人遺憾的是，當時地面工程技術人員判定，這點小傷無礙大局，航天飛機依然能平安返回地面，最終機毀人亡的事故發生了。這是迄今為止有關方面對『哥倫比亞』號出事前『受傷情況』作出的最權威報告，但NASA並沒有說明當時有關公司評估航天飛機傷情的細節。
NASA指出，在航天飛機起飛過程中曾經遭受了異物撞擊，結果導致機體表面隔熱瓦受損，以致在『哥倫比亞』號返航途中，超高溫空氣從這些傷口入侵飛機左翼內部，從而導致其解體爆炸。當航天飛機還在軌道上運行的時候，地面工程技術人員就仔細研究了飛機起飛過程中遭到外力撞擊的錄像，並盡力推斷那塊可能是『輕體泡沫材料』的異物，究竟能給『哥倫比亞』號的隔熱瓦造成多大損傷。有人提出，異物撞擊可能在飛機左翼起落架艙門上形成了大約45平方厘米類似『彈坑』的破損面，並可能對機體的鋁制表面形成傷害，使其抵抗高溫能力降低。
雖然有專家認為，外力撞擊可能導致機體表面隔熱瓦變形，從而引起整個起落架艙門結構的傷害，最終形成超高溫空氣入侵的縫隙，但是負責此事的相關廠商在研究分析了此前的飛行記錄和類似事件後認為，考慮到當時飛機的隔熱系統依然密封良好，這點小傷可以在返航後進行維修，飛機完全能抵抗返航過程中遇到的超高溫空氣。得出上述結論的公司現在依然堅持認為自己當時的工作『完全正常』，外界則紛紛批評他們無視風險，盲目樂觀。實際上，即便當時判定飛機發生了嚴重故障，也無法進行維修，更不能讓機組人員『跳傘逃生』，最終也只能眼巴巴看著『哥倫比亞』號爆炸。
此外，在這架航天飛機失事前一天，就有NASA的高級工程師警告說，飛機嚴重受傷的左翼可能在返航途中解體並導致宇航員喪生，因此『哥倫比亞』回不來了！此前，也有工程師指出，由於航天飛機在起飛過程中表面遭受巨大撞擊，可能導致其在返航途中超高溫空氣入侵起落架艙並引起輪胎爆炸，最終讓飛機無法正常降落甚至發生『更可怕事故』。據說，NASA高層當時對此非常不以為然甚至宣稱，『我們的工程技術人員細心得都保守了』。專家認為，事前事後的種種爭論都不能挽救在太空中的航天飛機，最重要就是找到『病根』，以保證今後的飛行安全。
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