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自一月下旬離開日本橫須賀基地來到波斯灣，美軍小鷹號航空母艦已出航近兩個月。隨着對伊拉克戰爭進入讀秒階段，小鷹號上五千名美軍官兵進行着緊張忙碌的戰前準備。艦上唯一一名精神科軍醫約翰遜上尉說，最近前來問診，訴說“睡不着”、“沒食慾”等身體不適的士兵開始增多了。
由於小鷹號配屬駐日美軍，母港在日本，故艦上有不少日本從軍記者。他們與美軍一起生活，接受防範生物化學武器等訓練，同時也瞭解到艦上美軍待命中的生活與精神狀態。
“重要時刻臨近，要確保飛機安全，絕不可疏忽大意”。晚上七點半,停放着戰鬥機的巨大的甲板上舉行碰頭會，負責艦載機檢修工作的指揮官麥卡爾對十五名小組長大聲地訓示着。組長們將指示向部下逐一傳達後，他們便開始工作，直到次日早晨。燃料系統、輪胎氣壓等飛機起降和進攻所必要的操作，要一遍又一遍不厭其煩地再三檢查。負責十二架FA18戰鬥攻擊機發動機檢修的上等兵帕馬曼特邊用毛巾擦汗邊說：“戰鬥開始後絕不能出故障，責任太重大了。”
小鷹號上的大部分士兵分屬檢修、技術等十八個部門，其工作通常是晝夜兩班倒，因此每天的勞動時間在十二小時以上。工作結束後的士兵往往是滿頭灰塵、雙手漆黑。近幾天，來自科威特的強烈沙塵暴直擊小鷹號，由於能見度太低，飛機的起降訓練屢屢取消，但士兵們的工作量並沒有減少，他們不停地衝洗甲板、擦拭飛機，往往是剛清掃乾淨旋即又蒙沙塵，有的士兵氣得大聲叫罵，並扔掉手中的工具。
爲了避免事故，小鷹號制定了嚴格的規定：吸菸只限幾個地方，喝酒全艦禁止，男女關係更是嚴禁，不許穿着短褲和拖鞋走動。某日傍晚，在甲板的一角，經常遲到的十來名士兵揹着手站成一排，被長官嚴厲地訓斥。如果連續打架或喝酒，將受到減低待遇等處分，嚴重的將被驅趕下艦。
在嚴峻的生活環境中，軍方也儘量設法讓士兵的業餘時間充實一些。艦上有電影室、圖書館、電視遊戲等。禮拜堂也有，每到週末，約有一百名官兵前來作禮拜。來自天主教會的克什尼雅神父說：“我告訴他們保持自信的重要性。”
到了夜晚，從戰鬥機駕駛員到手拿文件的技術員，紛紛涌到電話室，排隊等候使用電腦或打電話。一名空中加油機駕駛員每天都向在橫須賀的妻子發電子郵件，他說，現在每天都等候着進攻的命令，希望能平安無事地結束戰爭，儘早回到橫須賀與妻子見面。
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