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1759年，一個名叫阿瑟·吉尼斯的人在愛爾蘭都柏林市聖詹姆斯門大街建了個啤酒廠，生產一種泡沫豐富、口味醇厚、色暗如黑的啤酒，這就是吉尼斯黑啤酒。
到1833年，它已經發展爲愛爾蘭最大的一家釀酒廠。1886年，阿瑟·吉尼斯在倫敦建立了一家公司。到20世紀30年代，吉尼斯在英國有兩家釀酒廠，生產烈性黑啤酒。“吉尼斯啤酒有益於您的健康”、“吉尼斯啤酒強身健體”和“我的上帝！我的吉尼斯！”等標語隨處可見。在城鄉隨處可見的被稱爲Pop的小酒吧裏，只出售吉尼斯啤酒。每當夜色降臨，人們便聚集在這類酒館中，一杯“吉尼斯”在手，海闊天空地胡侃，什麼是世界最大的，什麼是世界最快的……可是除了蘇塞克斯郡博迪埃姆啤酒花藤農場的城堡飯店外，吉尼斯公司實際上不擁有任何酒吧，因此，公司一直在探尋發展計劃。
1951年，在愛爾蘭韋克斯福德郡的一次狩獵聚會上，英國基尼斯啤酒公司的執行董事休·比佛爵士，沒有命中一隻金鴴，他抱怨說，這是世界上飛得最快的鳥了。可是他的同伴不同意，與他發生了爭執。比佛被激怒了，他想從書中找到支持自己的論據，可是他驚奇地發現，沒有一本書對鳥的速度作過這種詳述。1954年，就松雞是否比金鴴快又展開了一場爭論。休爵士意識到，人們在酒吧裏常常會遇到這樣的問題，如果有一本書能爲這類爭論提供答案的話，既能幫人們找到吹牛的依據，又助了酒興，又能賣出更多的酒，酒吧老闆會受益無窮。於是，他決定由自己的公司出版一本記錄這種“世界之最”的書。
克里斯·恰特威是一名曾打破紀錄的運動員，當時他在位於倫敦的吉尼斯帕克皇家釀酒廠做初級釀酒工。他推薦了編書的合適人選——他在運動會上認識的孿生兄弟諾里斯和羅斯·麥克沃特，他們在牛津大學曾是校短跑隊員。麥克沃特兄弟當時在艦隊街開了一家資料收集站。麥克沃特兄弟出生於1925年8月，從小就喜歡收集各種奇聞怪事。他們倆的合作，常常使經驗豐富的老記者瞠目結舌。一位記者說：“他們的頭腦是互相連接的，簡直像晶體管電子計算機。他們能用只有自己才懂的暗碼講話，一個人遺忘了東西，另一個準能確切地找到它。”1954年9月12日，比佛會晤了這對孿生兄弟，希望他倆在倫敦的統計機構能夠助他一臂之力，主持編纂《吉尼斯世界紀錄大全》這本書。於是，在倫敦艦隊街107號建立了一個專門小組，開始了緊張的編寫工作。
1955年8月27日，印刷廠完成了第一本《吉尼斯世界紀錄大全》的裝訂工作。這部僅有198頁的小冊子，當年聖誕節前即榮登英國暢銷書榜首，因爲還沒有哪家公司能收集、認證並提供如此豐富、權威的有關世界紀錄的資訊。這本書共有12個項目，包括運動、科學、商業、建築、自然界等，其中1/4是有關運動的內容。沒想到這本《吉尼斯世界紀錄大全》不脛而走，名聲遠遠超出了吉尼斯黑啤酒。次年，出版了第一個美語版，不久又出版了法文版、德文版和日文版。
《吉尼斯世界紀錄大全》以獵奇取勝，十分迎合西方讀者的口味，並形成了一種“吉尼斯運動”。國外有許多人在千方百計創造各種離奇的紀錄，以使自己的名字列入書中。這本書本身也列入了世界之最。在英國圖書館裏，被人偷走最多的一本書就是《吉尼斯世界紀錄大全》。
《吉尼斯世界紀錄大全》英文版現已在70多個國家發行，並且有22個非英語版本。目前，全球累計銷量超過9500萬冊。
吉尼斯世界紀錄還擁有自己的博物館。1978年在哥特林伯格的吉尼斯博物館第一次對外開放。它是目前仍在運營的最早的吉尼斯博物館。在這裏你能找到“披頭士”最早期的物品等“世界之最”。
吉尼斯還有其它方面的成就，如《吉尼斯英國熱門金曲》於1977年首次發行，而今已發行第13版了。還有自20世紀90年代起開播的《吉尼斯世界紀錄》電視，現在世界各地的35個國家播放。吉尼斯出版公司已經不僅僅是出一本書而已。因此，它在1999年7月更名爲“吉尼斯世界紀錄有限公司”。
每年全球各地成千上萬人申報吉尼斯世界紀錄，僅在2001年就有6萬人申報了紀錄，成功的大有人在。目前從申報資料的統計結果來看，申報最多的地區依次爲美國、英國、澳大利亞和印度。
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