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自我國元代天津出現“直沽寨”至今，河東區大直沽地區迄今已有800多年曆史。歷史上這裏運興旺，廟宇林立，商貿繁榮。作爲元朝海運的終點與當時南北物資交流的中心，元朝曾在大直沽設置了接運廳、臨清萬戶府等一系列重要的直屬機構。元代初年在此興建的天妃宮，不僅是天津最早的寺廟建築，也是中國北方歷史悠久的天妃廟宇，它是元朝規格最高、影響最大、受祭次數最多的天妃宮，被譽爲“元代第一廟”與“開沽(直沽、天津)媽祖”，成爲天津城市形成與發展的歷史見證。天津河東區大直沽的天妃宮與建於宋代的福建莆田湄州媽祖廟、明代的臺灣北港朝天宮，被海內外譽爲中國著名的三大媽祖廟，在臺、港、澳同胞和海內外僑胞中久負盛名。1997年9月，在大直沽天妃宮遺址出土了明代《重修敕建靈慈宮天妃碑記》殘碑和龜形碑座，引起了社會廣泛關注。隨後，天津考古工作隊在大直沽中臺遺址進行了大規模的考古發掘，在天津市區範圍內第一次發現了明清時期天妃宮大殿基址與元代建築基址以及大量的宋元時期珍貴文物。大直沽天妃宮遺址的考古發掘，使得1900年遭八國聯軍焚燬的天妃古廟在埋沒一個世紀之後又得以重見天日。大直沽的考古發掘不公證明了“先有大直沽，後有天津衛”之說的歷史真實性，同時還印證了大直沽天妃宮作爲天津“天沽媽祖”的重大價值。
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