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直沽是金、元時期天津的地名，元人宋無(又題朱希顏)在《鯨背吟》詩集中，載有《直沽》詩，寫道：“直沽風月可消愁，標格燕山第一流；細問名花何處去？揚州十里小紅樓。”詩題下系年爲“至元辛卯中秋”。元代有兩個“至元”朝，一個是元世祖；另一個爲元惠宗，惠宗朝未經辛卯年，故只能是元世祖辛卯二十八年(1291)。這是天津與揚州相聯的最早提法。
天津元、明、清時充滿水鄉景色，與揚州相近。揚州盛產魚鹽，是淮鹽集散地；而天津情況相近，又是蘆鹽的集散中心。所以，明代寫出《西遊記》的吳承恩路過天津，也描寫“春深水暖嘉魚味，海近風多健鶴翎，誰向高樓橫玉笛？落梅愁絕醉中聽。”其風物、風情、風味渲染，與揚州“二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫”的意境多麼相近。
由於揚州風月繁華之盛，詩人曾稱“天下三分明月夜，二分無賴是揚州。”所以，清代乾隆朝大詩人張船山過津，見到天津“十里魚鹽新澤國”感於津沽水鄉景色之美，斷然指出天津與揚州風光相近，頗像“二分煙月小揚州。”從此“小揚州”成了天津的代稱。
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