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遺物是古代人類遺留下來的各種生產工具、武器、日用器具及裝飾品等。也包括墓葬的隨葬品和墓中的畫像石、畫像磚及石刻、封泥、墓誌、買地券、甲骨、簡牘、石經、紡織品、錢幣、度量衡器等。一般而言，遺物都經過人類有意識的加工和使用,未經人類加工的自然物,也必須與人類活動有關而能夠反映人類活動，如各種農作物、家畜及漁獵或採集所獲得的動植物的遺存等。遺物的分類方法較多，按其材質可分爲石器、陶器、骨角器、金屬器、玉石器等；按用途分則有生產工具、生活用具、隨葬品等。一種遺物之下則可按類型學方法分爲若干型式。
遺物是人類社會活動的產物。因而它們能夠從不同的方面反映當時社會生產和生活的情況。由於地域、時代與民族的不同，各種遺物的用材(石、木、陶、金屬──青銅與鐵等)、製作方法及其形制、風格亦各不相同，在當時社會生活中所處的地位和所起的作用也各不相同。考古學對人類所遺留下來的各種遺物的研究，不應僅限於類別、類型的研究及年代的鑑定和用途的確定，而是要通過對遺物的研究去了解人類古代社會的社會生活、生產技術水平及文化面貌。同時，既要研究同一時期各地區人類社會間的相互影響與傳播關係，也要注意人類社會文化在不同時期的繼承、演變和發展的過程與規律。
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