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3月中旬，懷化市中級人民法院開庭審理一起5年前的劫車殺人案。此案案情簡單明瞭，不料卻引起了社會各界的廣泛關注。
原來，此案被告人之一的周漢平首先落網後，幡然醒悟，認罪服法。面對意料之中的死亡判決，他除了深深的懺悔和內疚外，又表現出對生命的無限渴望和對人世間的真摯留戀。他決定在生命的最後的日子裏，苦口婆心地說服親人，協助公安機關抓獲同案主犯謝建喜，以此立功贖罪，洗滌自己的罪惡人生……
他所做的一切，法律認可嗎？在生與死的邊緣，法律的天平又是如何稱量？這些疑問自然成了人們關注的焦點。
一念之差誤入死亡歧途
故事要從5年前說起。
1998年8月19日，家住婁底漣源市楓坪鎮楓坪村的周漢平與謝建喜，帶着一個天大的“祕密”來到懷化：在懷化搶劫一輛的士車回漣源。周漢平，外號叫“漢猛子”，在家開過中巴、的士車，因經營不善，最後將車賣掉，還虧了幾千塊錢。謝建喜也是個開車的，外號叫“喜猛子”，他也因經營不善，不得不賠本賣車。8月初的一天，謝建喜來到周漢平家，說懷化最好玩，順便可搞臺車回來……
早就想發點意外橫財的周漢平，經謝建喜這麼一說，便一拍即合。經過一番精心策劃，8月18日，他們從家裏坐汽車去了懷化。
8月19日晚11時許，在懷化火車站的東側，出現兩位中年漢子，其中一位老闆模樣的人，肩挎老闆包，右手拿着手機悠閒自在地與人聊天，而同行的另一男子，時不時看看挎在腰間的BP機，好像看時間，此人用一口的蹩腳的粵語去與的士司機談價租車。兩個男子找了4臺的士車，誰也不願跑這趟冒險的生意。
這兩個人不是真正的廣東老闆，而是正在尋找“獵物”實施劫車的周漢平與謝建喜。
這時，一輛剛送完客回來的的士，在他們的身旁停下。他倆一看，暗暗竊喜，車是嶄新的桑塔納，司機個子矮小，這正是他們要選擇的對象。
司機吳某根本就不知道剛纔發生的事，聽說只到中方縣的竹田，價錢60元，就滿口答應了。
車行駛十幾分鍾，就出了城，很快進入了中方縣轄區，坐在副座上的謝建喜看見路兩旁的燈光越來越稀少，轉身看了幾次周漢平，他示意周趕快從後動手。這時，周漢平竟害怕起來，遲遲不敢動手。
車到了竹田，吳某停下車，說竹田到了，謝建喜側過身猛撲上去，周漢平套住司機的脖子，幾分鐘後，司機的身體漸漸變軟，最後停止呼吸。他們拋下吳某的屍體，倉皇駕車往漣源方向逃竄。凌晨2點，他們途經洪江市塘灣木材檢查站時，被巡邏的派出所民警攔停，檢查發現謝建喜沒有駕駛證，身上且有血跡，引起了巡邏民警的警覺，以無證駕駛的理由，將他們連人帶車扣回派出所，接着對車進行了搜查，在後座還發現了尼龍繩和大量的血跡。民警連夜進行突審，周漢平和謝建喜交待了劫車殺人的犯罪事實。
因案發地在中方縣，8月20日凌晨4點，報警電話很快打到了中方縣公安局值班室。
可萬萬沒有想到，押解組還在半路上，洪江那邊傳來消息，凌晨5時，兩名犯罪嫌疑人乘民警熟睡之機咬斷繩索戴着手銬逃跑了。
從此，周漢平和謝建喜開始了長達4年的逃亡生涯。
2002年5月29日，周漢平在深圳特區打工時落網。
留戀生命發出死亡求救信
周漢平結束了提心吊膽的逃亡生涯，心裏反倒踏實了許多。他開始反思自己，他除了恨自己，更加恨謝建喜，如果不是自己財迷心竅，如果不是謝建喜提出搞車，哪會走上斷頭臺。
爲表示自己認罪服法，他用笨拙的筆寫了2000多字的“悔過書”，儘管錯別字連篇，但字裏行間無不透出內心的懺悔。在看守所裏，經過管教幹部和辦案民警的教育，周漢平提出立功贖罪的想法，於是他打電話把自己的情況告訴了家裏，並且把自己的想法與家人說了。他又用寫信的形式，將自己悔恨和求生的慾望寫進去，他先後寫了近10封家信，要求家人幫他把同案主犯謝建喜抓住，以此立功贖罪，洗滌自己罪惡的人生。
周漢平在每封信中都這樣寫道：
……我是周家最不爭氣的人，做了傷天害理的事。我是必死無疑的人了，我只有一個願望，就是幫我抓住同案犯謝建喜，我爲什麼要這麼急切地抓住謝建喜，是因爲他帶我走上了今天這條絕路，要不是他提出幹這事，我決不會走上斷頭臺。看在往日的情份上，了卻我這樁心事，也算我對這個社會做了一件有益的事情，也爲社會減少一大隱患，來世做牛做馬我也心甘情願……
鳥之將死，其鳴也哀，人之將死，其言也善。十幾封的死亡求救信，最後打動了恨鐵不成鋼的兄長周少平和妹夫周艾甫。周少平是一個比較重感情的人，二十年前，本村一位非親沾故的老人，在他做生意最困難的時候，曾經幫助過他，他時時記住這份情，每逢過年，他都要上老人家拜年，直到老人去世。周少平的處世原則是：人活着，就要講究個“情”字，不記“情”的人，活着也就沒有多大意思。他暗暗地下了決心：就是傾家蕩產，也要把謝建喜抓到，也算是爲不爭氣的弟弟做了最後一件事。於是周少平與妹夫開始了祕密尋找謝建喜的行動。
艱難尋找親情洗滌罪惡人生
周少平辭掉了一份比較滿意的工作，拿出多年的積蓄，與他的妹夫開始了艱難的尋找行動。根據周漢平提供的線索，先後去了廣東的惠州、貴州的貴陽、四川的成都。他倆每到一處，一呆就是一個月，他們幾乎尋遍了各個可疑角落，卻始終不見謝建喜的蹤影，出於無奈，他們只好暫時回來了。
轉眼間，時間已過去了3個多月，而各種開支已上萬餘元，“尋找”行動已陷入了僵局。
遠在懷化看守所裏的周漢平得知情況後，心裏萬分焦急，再次給周少平打電話，提供了另兩條線索，一是長沙，在長沙的南門口有一個批發市場，謝建喜的一個堂兄在那裏做生意，二是婁底市，謝的妻弟開了一家廢品收購店。謝建喜是個遊手好閒的人，沒有親戚庇護，他呆不下去。
得到這個消息，周少平和周艾甫立刻去了長沙，在長沙的南門口祕密尋找一段時間，也一無所獲。
2002年10月13日，周少平與妹夫又匆匆趕去婁底市，他倆在婁底市走大街穿小巷，只要是幹體力活的地方，他倆就去打聽，只要遇見老鄉，他們就坐下來了解情況。功夫不負有心人，通過十幾天的走訪，他們終於在一個建築工地上發現了謝建喜的蹤跡，周少平馬上向中方縣公安局報了警，追捕小組趕到婁底，與當地警方迅速包圍了建築工地。可這天，謝建喜卻鬼使神差地外出了。
這次雖然撲了空，但增加了周少平的信心，他堅信，謝建喜就躲藏在婁底！中方警方告訴周少平，以後發現謝，直接向當地警方報警就行了。
就在他們絞盡腦汁尋找謝建喜時，懷化市中級人民法院於2002年11月12日，下達了周漢平的一審判決書，法院以搶劫罪判處周漢平死刑，剝奪政治權利終身，並處沒收個人全部財產。
消息傳到漣源，周少平和妹夫便來到懷化探監。周漢平的情緒十分消沉，他知道，自己的時間不多了，很可能在元旦前後被執行。他對周少平說，抓不到謝建喜，他不甘心，假如自己被執行死刑了，也不要放棄抓捕謝建喜，不然，死不瞑目。
周少平這次趕來探監，有兩個目的，一是與周漢平做最後的告別，二是想告訴周漢平，他們準備放棄抓捕謝建喜，因爲從一開始到現在，已經投進了兩萬元，人吃了苦不要緊，花了錢也不要緊，關鍵是再繼續花錢，不一定能抓到謝建喜。周少平看到周漢平那雙哀求的目光，想說的話到了嘴邊，又咽下去了。他臨走的時候，再次向弟弟周漢平承諾，盡最後的努力去抓謝建喜。
根據周漢平提供的線索，周少平與妹夫再次來到婁底市。2002年11月15日，有人在婁底市老街發現了謝建喜，周少平馬上向婁星公安分局報了案，刑偵大隊立即出警，可趕到那裏，謝建喜又不見了。但他們肯定，這次，謝建喜不是因爲知道抓他而溜走的。通過各種關係，周少平打聽到了謝建喜的住處。11月17日深夜，周少平知道謝建喜在一家髮廊裏按摩，他帶着婁星公安分局的刑偵人員，終於在髮廊裏把謝建喜擒獲。
生死線上法律永遠是公正的
謝建喜落網的消息，很快傳到中方警方，周漢平也知道了，他在監房裏高興得跳起來，哼起了歌曲。他自言自語說道，現在就是執行死刑，也沒有什麼說的了。可是過了兩天之後，他又焦急不安起來，謝建喜的落網，算不算立功表現？法律會不會從輕處罰？他的家人也極爲擔心，爲了周漢平所做的一切，有社會效果嗎？法律會不會公正的改判？這一連串問題，像塊陰影籠罩着周家人。
由於謝建喜的落網，周漢平的死刑暫緩執行。法院重新對整個案情進行了審理，人們在焦急地等待“8·19”劫車殺人案的開庭。2003年3月18日，懷化市中級人民法院終於開庭審理了這起案件。在審理過程中，圍繞謝建喜的落網，周漢平有無立功表現展開辯論。通過審理，法院於4月中旬進行了宣判：周漢平與謝建喜的行爲構成了搶劫罪，在共同犯罪中，兩人均起主要作用，均系主犯。依法判處謝建喜死刑，剝奪政治權利終身，並處沒收個人全部財產。由於周漢平有重大立功表現，判處其無期徒刑，剝奪政治權利終身，並處沒收個人全部財產。
周漢平聽到宣判後，跪倒在地，長歌當哭……
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