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自從美國“哥倫比亞”號航天飛機在返航途中解體爆炸後，美國航空航天局(NASA)一直在研究剩下的三架航天飛機是否還能繼續進行太空探索行動。然而最近不斷有人宣稱，這些“年近20”的老年宇航器設備陳舊，已不堪重用。如果強行讓它們繼續進行太空飛行，爲保證其安全，美國將付出巨大的經濟代價，在技術上也會十分困難。其實，NASA也曾考慮在本世紀初時用一種更高效的飛行器來更換這些航天飛機，但是由於資金和技術難題，加上建設國際空間站的工作不能停步，只好下令讓航天飛機繼續服役到2012年。
美國會衆議院科技委員會宣稱，NASA早就應該將停止使用航天飛機進行載人飛行，僅僅讓其承擔貨運任務。其他負責調查“哥倫比亞”號事故原因的專家也擔心，服役時間過長可能導致美航天飛機重要部件產生致命故障，最終造成機毀人亡的重大悲劇。上述意見可能對今後20年間美國載人飛行的前景產生重大影響。不過，NASA方面對此也很強硬，他們堅持在吸取各方面經驗教訓後，讓航天飛機在明年重返太空。可惜，無論如何也無法改變航天飛機日益“衰老”的現實，一味讓其復飛，如果再發生重大事故，誰也無法承擔責任。
在NASA看來，既然美國空軍1960年開始生產的B-52戰略轟炸機依然在服役，那麼剩餘的三架平均年齡只有16歲航天飛機，怎麼能讓它們“就此退休呢”？其中，“發現”號1984年首飛，“亞特蘭蒂斯”號1985年上天，而“奮進號”更是在1992年才投入使用。對此，其他方面的專家也有不同意見。他們強調，航天事業有其非常特殊之處，因此不能套用空軍和民航客機維護“老機”並讓其繼續飛行的傳統模式，否則很難保證安全。據悉，美架航天飛機在重返太空前都要進行極爲精密的手工維護，但隨着機齡增大，依然無法確保機身各處細小部件完好無損。
一些學者認爲，現在的航天飛機有個致命弱點，就是其機身如同“蛋殼”那樣脆弱，稍有碰撞，很可能就會裂開，併爲發生事故埋下禍根。他們因此強調，這種機體老化帶來的問題不容迴避。據悉，美國航天飛機設計壽命爲100次太空飛行，而年紀最大的“哥倫比亞”號才執行了27次任務。由於這些航天飛機每次飛行間隔時間較長，因此其“設計壽命”也相應大大延長。NASA自信地表示，將讓航天飛機至少再安全飛行10年。他們認爲，剩下的三架航天飛機狀態良好，在找到“哥倫比亞”號失事確切原因後，這種世界上唯一可多次使用的宇宙飛行器完全可勝任繼續飛行的任務。
根據事故調查委員會的分析，“哥倫比亞”號在起飛時遭到外力撞擊，結果導致隔熱瓦上出現裂縫，導致超高溫空氣乘虛而入，最終造成飛機解體。此外，長期氧化作用也侵襲了飛機表面防護性能，這也是引起飛機事故的重要原因。NASA方面表示，每進行8到10次飛行，航天飛機就要進行一次“解體並重新組裝的大修”，這樣就如同生產了一架新飛機一樣。其中，“哥倫比亞”經歷了兩次類似“重生”，最近一次是在1994年底到1995年初進行的。可惜，在這樣的“大修”中，多數關鍵部件，特別是隔熱瓦並沒有進行更換，其中“哥倫比亞”號上的類似裝備就是“原裝貨色”。
專家認爲，一些普通飛機在超齡退役後，可能要被“徹底進行解剖”以便發現其中各部件內部是否存在腐蝕或者其他致命隱患。同航天飛機相比，空軍和民航業因爲機羣龐大，擁有足夠的飛機來進行拆分研究，從而做到防患與未然。可惜，NASA現在只有區區三架航天飛機，對其中一架進行徹底解體根本不現實。由於機羣數量少，生產零部件的廠家也很難找到。有時被迫採取“拆東牆補西牆”的做法，這也降低了飛機的可靠性。此外，由於生產出可運送大型貨物的宇宙飛行器至少還需要6到8年。因此，美國載人航天飛行要麼依靠俄羅斯，要麼只能繼續仰仗“老當益壯”的航天飛機了。
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