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負責調查美國“哥倫比亞”號返航途中解體之迷的科研人員近日發現，在這架“20歲”的航天飛機今年1月16日升空過程中，突然撞擊其左翼的泡沫絕緣材料“體重雖輕，但威力巨大”，堪稱是“擊落哥倫比亞號”的罪魁禍首。專家表示，這塊從機身下面主燃料箱上脫落的輕質泡沫材料對航天飛機左翼的撞擊力高達1000公斤左右，結果造成機體表面隔熱保護層出現了大面積的鬆動或破損，最終導致“哥倫比亞”號於在今年2月1日返航途中，因超高溫空氣從上述“孔洞”入侵而不幸解體爆炸，上演了一出七名宇航員全部遇難的太空悲劇。
起初，美國航空航天局(NASA)工程技術人員根本不相信這種“一點也不結實”的軟質泡沫材料能對航天飛機造成致命損傷。然而，隨着調查工作的深入，各種數據和錄像資料紛紛揭示了這樣的現實：上述泡沫材料以極高速度猛烈正面撞擊到飛機左翼前端，是其殺傷力驚人的最重要原因。據測算，當這塊泡沫材料擊中航天飛機左翼時，其速度將近每小時900多公里，並在很小的面積上形成了一噸多的衝擊力，再結實的航天飛機隔熱瓦也無法抵擋這樣的破壞力。此外，由於當時泡沫材料以每秒30圈的速度旋轉着撞擊“哥倫比亞”號，更讓其具有“殺傷力驚人的鑽頭功效”。
此前還有電腦數據分析表明，由於這塊泡沫材料威力實在太大，發生撞擊後，航天飛機左翼前端的U形碳纖維保護層可能被當場打壞，從而形成了返航途中超高溫空氣入侵的空洞。目前，有關方面正在實地測試相同類型和大小的泡沫材料到底能在高速撞擊情況下，對覆蓋航天飛機表面的隔熱材料構成多嚴重損害，以便能徹底發現超高溫空氣入侵的途徑。從“哥倫比亞”號左翼傳感器上獲得的最後階段數據顯示，這架航天飛機在返航途中進入大氣層後，在經過夏威夷上空時，超高溫空氣開始從遭到撞擊部位形成的縫隙中入侵隔熱瓦下面，並直接從內部完全摧毀了“哥倫比亞”號。
在航天飛機出事後，曾有人批評NASA救援工作不力，但後者發表報告宣稱，鑑於機體表面發生嚴重破損，無論“哥倫比亞”號航天飛機成員在返航前開展何種“緊急補救工作”，這架宇宙飛行器都無法避免在重新進入大氣層的時候發生解體事故。據說，即便在返航前將航天飛機上攜帶的16噸“非必要物資”(科學實驗儀器、水和其他裝備)統統拋棄在太空中，只能將其表面溫度降低7%左右，因此根本無法改變“哥倫比亞”號機毀人亡的慘烈後果。此外，有關方面介紹，成功放棄這些“多餘”物資需要宇航員進行兩次難度很大的“太空行走”，這也在本次日程極滿的飛行中也根本不可能做到。
同時，由於航天飛機發射前準備工作衆多，因此NASA在獲悉“哥倫比亞”號可能遇險的內部警告後，無法緊急發射另外一架航天飛機上天“搶修”，否則很可能形成“雙機墜地”的悲劇。此外，當時“哥倫比亞”號的燃料也不足以讓其與太空中的國際空間站對接待援，有關方面在無可奈何之下，迫不得已採取了“賭一把”的態度，眼睜睜看着其冒險返航，並希望能“出現平安無事的奇蹟”。可惜，這種美好的願望未能變成現實。
NASA強調，因“哥倫比亞”號事故而集體停飛的美國航天飛機，可能於今年底或者明年初搭載四名宇航員重返太空，繼續進行有關的科學探索活動和國際空間站的建設工作。據悉，有關方面將在今年夏天就哥倫比亞號事故做出最後報告，併爲美國剩下的三架“年僅壯年”航天飛機(“發現”號、“奮進”號和“亞特蘭蒂斯”號)繼續服役到2012年乃至2020年，制定出切實可靠的補救措施。一些主張“退休”這些航天飛機的人士指出，維持如此小規模的機羣成本太高又不能保持安全，這讓美國根本無法體驗出航天飛機“可多次反覆利用的優勢”。
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