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1973年10月，第四次中東戰爭爆發，爲打擊以色列及其支持者，石油輸出國組織10個阿拉伯成員國宣佈對支持以色列的美國實行全面石油禁運。這次石油禁運使美國的能源價格猛升4倍，不少工廠停工，工業生產下降了14%以上，美國經濟陷入嚴重衰退。在遭受這次慘重打擊後，美國政府下決心建立戰略石油儲備。1975年12月22日，福特總統簽署《1975年能源政策和儲備法》。這是美國能源政策的一次重大調整。
美國的戰略石油儲備制度建立後，其石油儲備量迅速上升，20世紀80年代前期增長最快。1980年突破1億桶，1981年即迅速增加到2.3億桶，1985年接近5億桶。此後增長速度明顯放慢，1990年達5.86億桶，1994年達到最高峯5.92億桶。在最高紀錄保持一年後即開始回落，2000年降至5.41億桶。從基本情況來分析，美國的戰略石油儲備90年代後期減少大致有這樣兩個方面的原因：一是1991年海灣戰爭結束後，美國能源供應面臨的威脅相對有所減少，導致美國政府放慢戰略儲備速度。二是克林頓政府執行比較靈活的能源政策，將動用戰略石油儲備作爲對國內能源市場進行調控的重要手段之一。
克林頓政府是近十幾年中動用戰略石油儲備次數最多的政府，1996年至2000年曾4次動用戰略石油儲備，總計動用量超過5000萬桶原油。這樣的做法達到了兩個目的：一是穩定國內能源市場並壓低能源價格，從而推動了經濟的持續增長。二是增加政府收入，從而對政府財政扭虧爲盈起到了一定的作用。因此，利用戰略石油儲備對能源市場實行宏觀調控成爲克林頓政府能源政策的一大特色和重點。
布什政府上臺兩年多來，不斷對美國的能源政策作出新的調整，其中在戰略石油儲備政策方面的調整尤爲明顯，首要目的是保證美國的能源安全，在世界石油市場發生劇烈動盪，甚至發生嚴重中斷時仍能保證美國市場的石油供應。這一政策性調整主要體現在三個方面：
一是將能源安全作爲首要目標，因此大力增加戰略石油儲備以供急需。在美國遭受歷史上最嚴重的“9·11”恐怖襲擊之後，布什政府立即認識到，作爲美國經濟命脈的石油供應，一旦由於突發事件中斷，可能會給美國帶來災難性的影響。因此，在2001年11月中旬，布什就下令能源部迅速增加戰略石油儲備，“爲防止石油供應中斷採取最大限度的長期保護措施”。目標是2005年將戰略石油儲備增加到7億桶，達到目前戰略儲備能力的極限。到去年年底，美國的戰略石油儲備已經猛升到5.99億桶並保持至今，創歷史最高水平。
二是嚴格控制使用，決不輕易動用戰略石油儲備。去年下半年，美國開始大肆渲染將用武力解除伊拉克現政權武裝以後，世界石油價格迅速飆升，加上委內瑞拉局勢動盪導致石油供應中斷，美國市場的油價不斷攀升，一度升至10多年來的最高水平，對美國經濟造成很大的壓力。國內要求政府動用戰略石油儲備以滿足供應和壓低油價的呼聲日益高漲。但是，布什政府頂住來自各方面的強大壓力，至今不動用戰略石油儲備。這與克林頓政府的政策形成了鮮明的對照。
三是努力與建有戰略石油儲備的西方國家協調立場一致行動。在最近美國能源市場供應趨緊和油價波動以及要求動用戰略石油呼聲四起之際，布什政府一再強調，美國不會單方面採取措施動用戰略石油儲備，而是要同西方國家協調立場後纔會決定是否動用石油儲備。布什政府同時認爲，只有西方國家採取一致行動，纔會對國際石油市場產生實質性的影響。
《華爾街日報》不久前曾報道，美國政府官員透露，美國同西方國家就戰略石油儲備問題協調立場首先還不是討論如何和何時採取一致行動使用戰略石油儲備，而是首先動員甚至迫使歐佩克成員國增加產量，將歐佩克國家增加石油產量作爲西方石油安全的第一道防線，將動用戰略石油儲備作爲最後一道防線。美國能源分析人士普遍認爲，這是布什政府在石油儲備戰略方面的最新也是最明顯的變化，也是1991年海灣戰爭以來美國能源戰略的最大調整。從目前來看，布什政府的政策調整至少在短期內經受住了事實的檢驗，從長期來看也將對美國的能源安全起到重要的作用。
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