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“面色蒼白、身體消瘦、一陣陣撕心裂肺的咳嗽……”在19世紀的小說和戲劇中不乏這樣的描寫，而造成這些人如此狀況的就是當時被稱爲“白色瘟疫”的肺結核，也即“癆病”。19世紀，不知有多少人曾被這種無情的烈性傳染病奪去了親人或朋友，雖然20世紀多種有效抗生素和預防藥物的產生使肺結核病例在世界範圍內迅速減少，但因此放鬆警惕就大錯特錯了。世界衛生組織警告說，近年來肺結核在全球有捲土重來之勢，對這種傳染病的防治不容懈怠。
1882年，德國科學家羅伯特·科赫宣佈發現了結核桿菌，並將其分爲人型、牛型、鳥型和鼠型4型，其中人型菌是人類結核病的主要病原體。肺結核就是主要由人型結核桿菌侵入肺臟後引起的一種具有強烈傳染性的慢性消耗性疾病。常見臨牀表現爲咳嗽、咯痰、咯血、胸痛、發熱、乏力、食慾減退等局部及全身症狀。肺結核90%以上是通過呼吸道傳染的，病人通過咳嗽、打噴嚏、高聲喧譁等使帶菌液體噴出體外，健康人吸入後就會被感染。
1945年，特效藥鏈黴素的問世使肺結核不再是不治之症。此後，雷米封、利福平、乙胺丁醇等藥物的相繼合成，更令全球肺結核患者的人數大幅減少。在預防方面，主要以卡介苗(BCG)接種和化學預防爲主。其中1952年異煙肼的問世，使化學藥物預防獲得成功。異煙肼的殺菌力強，副作用少，且又經濟，所以便於服用，服用6至12個月，10年內可減少發病50%至60%。
抗生素、卡介苗和化療藥物的問世是人類在與肺結核抗爭史上里程碑式的勝利，爲此，美國在20世紀80年代初甚至認爲20世紀末即可消滅肺結核。然而，這種頑固的“癆病”又向人類發起了新一輪的挑戰。據世界衛生組織的報告，近年來肺結核在全球各地死灰復燃，1995年全世界有300萬人死於此病，是該病死亡人數最多的一年，大大超過了肺結核流行的1900年。在今年3月24日“世界防治結核病日”之際，“制止結核病”世界行動組織公佈的數字顯示，目前全球每天仍有5000人死於結核病，而每年罹患結核病的人數超過800萬。
造成上述情況的原因主要是近20年世界許多地區政策上的忽視，致使肺結核防治系統遭到破壞甚至消失；艾滋病人感染肺結核的機率是常人的30倍，大部分艾滋病患者都死於肺結核，隨着艾滋病在全球蔓延，肺結核病人也在快速增加；多種抗藥性結核病菌株的產生，增加了肺結核防治的難度等。
爲此，世界衛生組織宣佈“全球處於結核病緊急狀態”。爲進一步推動全球預防與控制結核病的宣傳活動，該組織於1995年底決定把每年的3月24日定爲“世界防治結核病日”，並於1997年宣佈了一項被稱爲“直接觀察短期療程”的行動計劃，其目標是治癒95%的肺結核患者。這項計劃的核心是醫務工作者直接監督患者服藥，以免患者延誤治療，造成疾病的大面積傳播。
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