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據英國獨立報報道，許多城市都有建設這個城市的原因，但聖彼得堡市則只有一個事業，許多國家的首都都是建在河邊的城堡或是地勢險要、易於防衛的陡峭要塞的周圍發展而來的。可聖彼得堡並沒有依靠任何建築發展而來，它只是由彼得大帝的刺刀刺出來的。
1703年5月16日(舊曆，新曆爲5月27日)，彼得大帝從他身邊的一名士兵那裏奪過一把刺刀，在涅瓦河中心的一個小島上的土地上了劃了兩個十字型狀的劃痕。據傳說，他當時說道在這裏一個城市就要開始了。可能他並沒有說過這樣的話，因爲當時他所想要的是一個要塞和一個港口，後來，他決定還要建設一個鎮子。
爲什麼要在這裏建城？這裏只有一條寬闊湍急的河流、一些地勢低矮的小島.河兩岸是無盡的松樹林。只有一些說芬蘭語的漁民和一些被抓獲的在此做苦役的瑞典戰俘。不象華盛頓或巴西利亞那樣的綠色首都，這裏只有泥灘和長達五個月的冰凍期。其次，它可能是第一個建立在敵人領土上的首都，因爲直到1709年彼得大帝纔在波爾塔瓦戰勝瑞典，並將瑞典驅出俄羅斯西北海岸。除了彼得大帝本人之外，沒有人想要在聖彼得堡居住。
但是彼得大帝選定了這裏。在他與瑞典的戰爭中，他已到達了涅瓦河與北海相鄰的河岸。他高興地看着寬闊的涅瓦河，呼吸着潮溼的空氣。如果他能夠再等待一會的話，他將能夠奪佔西面數百英里處的港口城市裏加，那些的港口的冰凍期要比這裏的短，但是彼得大帝不是一個願意等待的人。
於是，人們開始奠定後成成爲彼得-保羅要塞的基石。彼得大帝本人住在島上的圓木小屋，這一圓木小屋現在仍然保留着。很快，彼得大帝將他的海軍造船廠從拉多加湖遷到這裏，並在河的南岸建立了一個海軍基地。然後，彼得大帝想要用石頭建造包括一座教堂在內的永久性建築。他帶來了很多後來設計聖彼得堡市的外國建築師。特列則尼是其中一位.他按照荷蘭-巴洛克式的風格開始施工建設，不久彼得-保羅教堂與其400英尺的尖頂出現在地面上，其它引人注目的建築物隨後落成。當聖彼得堡初具規模後,彼得大帝將他的家人以及其它皇宮要員從莫斯科遷到聖彼得堡，宣佈在此定居。
皇室和俄羅斯貴族痛恨這個地方。最初，他們不相信彼得大帝是認真的，天氣很差，沒有食物(食物要用車和雪橇從很遠的地方運來。)，哨兵有時還會被狼吃掉。更爲糟蹋的是，這裏到處都是水。與熱愛航行和造船的彼得大帝不同，大多數俄國人完全是旱鴨子。但是他們還是按照彼得大帝的命令來到這裏，並定居下來。彼得大帝經常拳打那些服從他命令不夠堅決的人，沒有人敢對他說不。
在波爾塔瓦戰役後，彼得大帝說：現在，在上帝的幫助下，聖彼得堡的最後一塊奠基石終於奠基了。隨後，聖彼得堡的建設工作進度加快了，更多的外國建設者和工程人員來到這裏。彼得大帝想使這個城市成爲一個向現代世界開放的窗戶和一個非俄羅斯化的城市。外國建築風格不斷出現在聖彼得堡，彼得大帝最先想建造那種他在倫敦看見的英式房屋，但是英式房屋太容易着火了，很快出現了荷蘭和德國式風格，用石頭建造的皇宮和公寓沿筆直的大街平行而建。
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