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『傷寒瑪麗』本名叫瑪麗·梅倫，1869年生於愛爾蘭，15歲時移民美國。起初她給人當女傭。後來，她發現自己很有烹調纔能，於是轉行當廚師，拿到比做女傭高出很多的薪水。瑪麗對自己的處境非常滿意。
1906年夏天，紐約的銀行家華倫帶著全家去長島消夏，僱瑪麗做廚師。8月底，華倫的一個女兒最先感染了傷寒。接著，華倫夫人、兩個女傭、園丁和另一個女兒相繼感染。他們消夏的房子住了11個人，有6個人患病。
房主深為焦慮，他想方設法找到了有處理傷寒疫情經驗的工程專家索柏。索柏將目標鎖定在瑪麗身上。他詳細調查了瑪麗此前7年的工作經歷，發現7年中瑪麗換過7個工作地點，而每個工作地點都暴發過傷寒病，累計共有22個病例，其中1例死亡。
索柏設法得到瑪麗的血液、糞便樣本，以驗證自己的推斷。但這非常棘手，索柏對此有過精彩的描述：他找到瑪麗，『盡量使用外交語言，但瑪麗很快就作出了反應。她抓起一把大杈子，朝我直戳過來。我飛快地跑過又長又窄的大廳，從鐵門裡逃了出去』。
瑪麗當時反應激烈，因為在她那個年代，『健康帶菌者』還是一個聞所未聞的概念，她自己身體棒棒的，說她把傷寒傳染給了別人，簡直就是對她的侮辱。
後來，索柏試圖通過地方衛生官員說服瑪麗，沒想到，這更惹惱了這個倔脾氣的愛爾蘭裔女人，她將他們罵出門外，宣布他們是『不受歡迎的人』。
最後，當地的衛生官員帶著一輛救護車和5名警察找上門。這一次，瑪麗又動用了大杈子。在眾人躲閃之際，瑪麗突然跑了。警察後來在壁櫥裡找到了她，5名警察把她抬進救護車送往醫院。一路上的情景就像『籠子裡關了頭憤怒的獅子』。
醫院檢驗結果證實了索柏的懷疑。瑪麗被送入紐約附近一個名為『北邊兄弟』的小島上的傳染病房。
但瑪麗始終不相信醫院的結論。兩年後她向衛生部門提起訴狀。1909年6月，《紐約美國人報》刊出一篇有關瑪麗的長篇報道，文章十分煽情，引起公眾一片唏噓，衛生部門被指控侵犯人權。
1910年2月，當地衛生部門與瑪麗達成和解，解除對她的隔離，條件是瑪麗同意不再做廚師。
這一段公案就此了結。1915年，瑪麗已經被解除隔離5年，大家差不多都把她忘了。這時，紐約一家婦產醫院暴發了傷寒病，25人被感染，2人死亡。衛生部門很快在這家醫院的廚房裡找到了瑪麗，她已經改名為『布朗夫人』。
據說瑪麗因為認定自己不是傳染源纔重新去做廚師的，畢竟做廚師掙的錢要多得多。但無論如何，公眾對瑪麗的同情心這次卻消失了。瑪麗自覺理虧，老老實實地回到了小島上。醫生對隔離中的瑪麗使用了可以治療傷寒病的所有藥物，但傷寒病菌仍一直頑強地存在於她的體內。瑪麗漸漸了解了一些傳染病的知識，積極配合醫院的工作，甚至成了醫院實驗室的義工。1932年，瑪麗患中風半身不遂，6年後去世。
瑪麗的遭遇曾經引起一場有關個人權利和公眾健康權利的大爭論，加上瑪麗本人富有戲劇色彩的反抗，使這場爭論更加引人注目。爭論的結果是，大多數人認為應該首先保障公眾的健康權利。美國總統因此被授權可以在必要的情況下宣布對某個傳染病疫區進行隔離，這一權力至今有效。
瑪麗·梅倫以『傷寒瑪麗』的綽號名留美國醫學史。今天，美國人有時會以開玩笑的口吻稱患上傳染病的朋友為『傷寒瑪麗』；由於故事中的瑪麗·梅倫總是不停地更換工作地點，那些頻繁跳槽的人，也會被周圍的人戲稱為『傷寒瑪麗』。
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