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最近一段時間，位於美國中西部地區的三個州接連發現『猴天花』患者，目前已經有19人被感染。專家介紹，這種類似天花的病毒原來寄生在嚙齒類動物和猴子身上，以前多發生在西非熱帶雨林地區的居民中間。這是西半球國家首次發現的『人體感染猴天花的病例』。美國疾病控制中心發言人表示，上述19名病人分別來自威斯康辛州(17例)、伊犁諾伊州(1例)和印第安納州(1例)，目前他們都沒有生命危險。據介紹，『猴天花』在美國傳播的『罪魁禍首』是一種名為草原土撥鼠的家庭寵物。
被『猴天花』病毒感染後潛伏期大約為三個星期，隨後人體出現與普通天花類似的癥狀：高燒、頭疼、咳嗽、渾身出疹、創口流膿等等，但這種疾病傳染性較小且一般不會致命。醫療人員初步判斷，『猴天花』的死亡率應該不超過10%，而天花的死亡率高達30%。雖然天花疫苗等一些抗病毒藥物或許對預防這種疾病有效，但總的來說，這種疾病暫時還屬於『不治之癥』，其對人體健康威脅到底有多大，或者有什麼後遺癥，現在都不清楚。世界衛生組織表示，『猴天花』通過接觸染病動物血液或者被其咬傷而傳染。
造成『猴天花』在美國中西部蔓延的『罪魁禍首』，是一種在北美深受歡迎的小寵物：『草原土撥鼠』(也叫『草原犬鼠』)。今年5月16日，威斯康新州一個三歲半的孩子最先發病，此後孩子父母也相繼病倒。有關方面發現，原來在母親節那天，這家人從當地寵物店買了兩只草原土撥鼠送給媽媽做禮物。人們最終確認，這次傳染病爆發地是伊利諾斯州一寵物批發商。此人從非洲國家進口了一只岡比亞碩鼠，就是這個家伙把『猴天花』傳給草原土撥鼠，接著患病的土撥鼠被賣到威斯康新州，最終造成那個孩子和父母一起病倒。
除了上述三位患者外，其他部分與患病寵物打過交道的人也都病了，其中四人被送到醫院治療。為了防止疾病傳播，威斯康新州暫時取締了買賣草原土撥鼠的活動。所有病人、疫畜和傳染病發生地已經隔離。至於本次『猴天花』爆發的『超級感染者』——岡比亞碩鼠，現在則下落不明。美國官員稱，目前沒有跡象表明，這一疾病的爆發與生化恐怖主義襲擊有關。專家認為，這種疾病由名為『正痘』的病毒引起。該病毒屬於天花病毒家族一員，是對人類威脅最大的病毒之一，並有可能被用來發動生化武器襲擊。
除了『猴天花』和逐漸被控制的SARS外，隨著夏天到來，另外一種蚊子傳播的致命疾病：西尼羅病毒引起的腦炎也可能會在美國卷土重來。有關方面因此提醒公眾采取積極的『預防措施』，大力提高自我保護意識，防止上述嚴重傳染性疾病的爆發流行。
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