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我國科學家對南京直立人(猿人)頭骨最新研究成果顯示，中國古人類在進化過程中，可能曾經少量地接受過外來基因。這一重要發現，爲中外學者近年提出的“現代人起源多地區進化”學說、“中國古人類連續進化附帶雜交”學說，提供了新的化石證據。
1993年在南京東郊湯山葫蘆洞發現的兩具早期人類頭骨化石，是我國繼北京人、藍田人、元謀人、和縣人之後，又一舉世矚目的重大發現。近年來，由吳汝康、李星學、吳新智3位中科院院士帶領29位古人類學、古生物學、地質學專家，對南京早期人類頭骨進行了多學科綜合研究，取得了一系列重要成果。
科學研究證實，南京湯山早期人類頭骨與北京周口店發現的北京猿人屬於同一古人類分類學，是處於古猿與現代人(晚期智人)之間的直立人。其中南京1號頭骨爲女性，年齡在21歲至35歲之間，與北京直立人有許多相同的形態特徵。但其頭骨鼻樑高聳及上頜骨額突的丘狀膨隆特徵，在中國其他人類化石中很少出現，而在歐洲人類化石中出現的頻率卻很高。
南京2號頭骨爲一壯年男性，他的很多形態特徵與直立人相近，也顯示出一些早期智人的特徵，表明其可能處於直立人到智人的過渡階段，是比北京直立人和南京1號頭骨直立人更進步的直立人。引起研究人員注意的是，2號頭骨的額骨正中有上寬下窄的矢狀隆起，這一形態特徵與大多數中國直立人不同，而與歐洲和非洲的直立人及早期智人較相近。
古人類學家吳新智院士據此分析，南京直立人頭骨與我國不同時期古人類化石共有的特徵，表明中國古人類演化中具有遺傳上的連續性，但他們顯露出的不同特徵，則生動地表明中國古人類在進化過程中，曾經少量地接受過外來基因，這種基因交流即雜交現象造成了南京直立人頭骨與歐洲古人類頭骨的某些相似特徵，但也不排除這些特徵可能是繼承了早先從非洲遷來東亞人羣的基因表現。
多學科研究對南京直立人的生存年代尚未取得一致意見。採用熱電離質譜法和氨基酸外消旋法測年技術的研究報告，南京直立人1號頭骨的年代應爲距今50萬年前，2號頭骨的年代應爲距今47.8萬年至24萬年前；哺乳動物學者將南京湯山動物羣與北京周口店動物羣對比，推測南京直立人1號頭骨年代爲距今50萬年至33萬年前；古人類學者根據2號頭骨形態特徵及其位置在1號頭骨之上，推測其年代爲距今33萬年至24萬年前。
專家們認爲，隨着研究工作的進展，將不斷完善對南京直立人的認識。
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