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負責調查“哥倫比亞”號航天飛機失事原因的獨立委員會12日指出，除了已經得到模擬實驗證明的“泡沫擊落理論”外，美國剩下的三架航天飛機還可能在起飛時“被重型螺栓擊傷”的風險，並且最終造成機毀人亡的悲劇。據悉，這些將近一米長的大個兒螺栓是用來將固體火箭助推器固定在航天飛機機身下部主燃料箱上的必須設備。有關專家擔心，在發射過程中，上述螺栓可能會“不按規定脫落”，並且砸到機體表面的“嬌嫩部位”上，從而爲安全飛行埋下禍根。這一新隱患可能推遲航天飛機重返太空時間。
專家強調，由於現有的保護措施不力，這些重量在20公斤左右的螺栓將可能嚴重擊傷航天飛機表面的隔熱保護層或者其他關鍵設備，進而給整個太空飛行帶來災難性後果。有關資料顯示，在美國航天飛機機身下主燃料箱兩側各有一個50米長的固體火箭助推器，並且承擔將宇航器送入軌道的重任。在完成發射任務後，這兩枚火箭將根據地面控制人員的指令，及時從機身下脫落，然後在降落傘幫助下墜海，並且被回收再次利用。這兩個助推器在分離時需使用特殊炸藥將螺栓炸燬，專家則懷疑，螺栓殘骸可能傷害航天飛機表面的保護層。
雷達數據顯示，在“哥倫比亞”號發射126秒鐘後(固體火箭脫落時間)，大約半個巨大螺栓從機身上自由脫落，雖然當時它並沒有擊中航天飛機表面，但萬一此事成真，對機體表面傷害絕對不亞於“擊落哥倫比亞”號的那塊“普通泡沫材料”的威力。據介紹，將助推器同燃料箱分離的炸藥可在瞬間同時精確完成任務，但這樣依然存在相當風險：主要是如果兩側起爆時間稍有差池，可能造成一邊助推器先脫落，另外一側繼續附着工作的“怪模樣”。這樣的結果就是，正在高速飛行航天飛機很可能將因此失去控制並墜毀。
美國航空航天局(NASA)抱怨說，在過去10年中，國會撥給自己的航天飛機事業經費明顯不足。據悉，1993年爲航天飛機經費最充足的時候，整個項目資金來源高達40.4億美元，而1998年則降低到了29.3億美元，但這一數字在2002年重新回升到32.7億美元。目前，各方比較一致的觀點是，NASA的官僚主義和經驗主義作風外加“哥倫比亞”號升空時機體表面隔熱瓦因遭受外力撞擊而受損，超高溫空氣因此入侵機體內部並且造成嚴重破壞乃至整個飛機解體，是今年2月1日航天飛機返航途中半空爆炸悲劇的內因和外因。
此外，NASA還決定，今後只在白天發射航天飛機，以便更有效地利用高分辨率拍攝設備檢測航天飛機可能受到的損傷，儘可能多地收集有用的科學數據。爲加強對航天飛機的損傷進行檢測，NASA還在就其他一些措施進行可行性研究，以幫助宇航員在航天飛機處於軌道飛行狀態或與國際空間站對接時，在航天飛機外部對損傷區域進行檢查。自從“哥倫比亞”號墜毀至今，美國剩餘的3架航天飛機一直處於停飛狀態。NASA負責人宣稱，希望美國航天飛機最快能在今年12月或明年年初重返太空，繼續進行科學探索活動。
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