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近日，考古學家關於人類進化的研究有了重大突破。美國科學家在埃塞俄比亞發掘的一批約16萬年前的人類骨骼化石，是迄今發現的最古老的現代人類即“智人”的化石。這一發現填補了人類進化史上曾經遺失的重要一環，將前人類物種和現代人類連接起來，並對現代人類起源於非洲的理論提供了證據。這些頭骨化石還告訴我們，最早的人類到底長得什麼樣。
頭骨是這樣被發現的
美國巴克利大學的科學家們懷特在《自然》雜誌上撰文介紹說，這些頭骨化石是在距埃塞俄比亞首都亞的斯亞貝巴東北140英里的赫爾託村附近的一個貧瘠的山谷中被發現的。懷特研究小組於1997年11月16日首次來到這個地方，當時他們偶然發現了一塊河馬頭蓋骨化石和一些帶有打磨痕跡的石器，這顯然是古人類曾經活動過的痕跡。11天后，懷特一行返回此地，希望找到更有價值的東西。這次，他們找到了一些古人類頭骨化石碎片。這些化石被立即送往埃塞俄比亞國家博物館，經長達3年的修復工作，終於還原出三個古人類頭骨。
長相頗“現代”愛吃河馬肉
與人類的原始祖先以及同時代的歐亞大陸尼安特人的歷史相比，這些頭骨的歷史顯然要早得多。科學家們在對三個頭蓋骨做進一步的研究後驚訝地發現：這三個頭蓋骨沒有原始人特別突出的眉睫骨，而這往往被人類學家視爲現代人與原始人或者猿之間最明顯的差別。但他們也有一些較爲原始的特徵，例如兩眼距離稍遠，眉脊突出等。另外，三個頭蓋骨的顱容量遠比原始人或者猿要大得多。懷特認爲，他們雖然還不是完全的現代人，但正朝着這個方向進化，可以被稱爲早期智人。
在三個頭骨化石中，男性頭骨化石顯得長且粗壯，上一排牙齒磨損得相當嚴重，整個頭骨比現代人的顯得大一點，顱容積也比現代人的稍大。這讓科學家們有點驚奇，因爲這意味着這個赫爾託人的腦量比現代人的要大。另外，科學家們對這個頭骨做了長相復原手術，結果發現他的面部極像標準的現代人，而且相當壯實！
在挖掘現場，科學家們還發現了數量驚人的河馬骨頭、魚骨化石和640餘件加工過的石器，包括石斧、石片和極其罕見的石刀。有專家指出，這表明赫爾託人最喜愛的食物是河馬肉！不過，還不清楚赫爾託人是有意捕殺堪稱龐然大物的河馬，還是隻是撿死河馬食腐爲生。
頭骨有明顯人爲痕跡
三個頭骨化石還有一個頗令科學家們感興趣的現象就是，頭骨顯然有被人處理過的明顯痕跡，但這種痕跡不知道是人吃人留下的，還是死後舉行特殊儀式留下的。
在其中一個屬於孩子的頭骨上，能看到銳利石塊刮砍頭骨的痕跡，顱部顯然曾被人用鈍器砸開，另外，挖掘現場附近沒有發現其它的屍骨，這說明頭骨顯然與軀體分了家。對於這種現象，科學家們認爲有兩種可能：一是古人類對死者的敬仰之意。因爲直到今天新幾內亞還有少數部族人把先人的頭骨供起來，以示尊敬。第二種設想就可怕多了，那就是人類曾經有過人吃人的現象。這些頭骨是被人吃了肉後的戰利品！
人類源於非洲又添證據
一個多世紀以來，智人的起源是人類進化研究中帶有根本性的重大問題。越來越多的證據卻證明，地球所有人類都應該源於非洲，而這次重大發現更是進一步支持了這一觀點。
科學家們的依據有三：一是隻有在非洲大陸發現了迄今爲止的人類進化各階段的化石，迄今爲止已知最早的已完全形成人的化石這次被發現也是在非洲；二是非洲大陸地域遼闊，地形多變，這些對於猿的進化有外部方面的條件；三是分子生物學研究表明，非洲的大猩猩和黑猩猩也跟人有最近的親緣關係。
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