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KH-7間諜衛星是冷戰時期美國情報能力的標誌，被美國情報部門譽爲“太空中的‘來複槍’”，因爲它可以瞄準一個目標，並送回精確的照片，它也是美國空軍在太空偵察領域取得的首次成功，美國由此進入高清晰衛星照片時代———
最可信的“間諜”
1963年7月12日，《紐約時報》報道說，一個“蘇聯高級間諜”叛逃到西方，他身上攜帶着價值極高的情報。據說英國方面安排了許多警察保護他的安全。第二天，《紐約時報》披露了這個叛逃者的名字：阿納託利·多爾尼斯廷。
儘管《紐約時報》報道的名字不完全正確，但很接近他的真實姓名。實際上，他叫阿納託利·高裏特希恩，而美國中央情報局(CIA)則稱他爲AE／LADLE。通過他提供的情報，北約成功挖出4個蘇聯“鼴鼠”(間諜)。然而，不幸的是，他還提供了大量不成熟的理論和錯誤的情報，這些假情報困擾了美英情報機構多年。
這就是“人力情報”附帶的風險———他提供的情報有可能是真的，但也有可能是假的，分辨起來難度較大。就在高裏特希恩於7月12日被西方情報部門反覆盤問之時，加利福尼亞州范登堡空軍基地的美國空軍人員也拉開了一次風格完全不同的情報行動的序幕———他們準備將一顆新型間諜衛星發射升空。這次情報行動不會像高裏特希恩那樣讓西方情報部門難辨真假，它將蒐集的蘇聯導彈、飛機和海軍部署的重要情報以及蘇聯和其它國家核試驗方面的情報都會相當準確。
一顆宇宙神／阿金納D型火箭從范登堡空軍基地成功發射，將那顆新型間諜衛星送入距離地球100英里的太空軌道。這顆衛星，或稱“軌道控制飛行器”重約4500磅，由一套攝像系統、一個返回艙以及指揮和通訊設備組成。衛星可對下面的大量目標進行攝照，返回艙將拍好的膠片送回地球，供地面情報人員研究判斷。
這種新型空中攝像間諜衛星可以爲中情局和包括美國空軍系統司令部外國技術部在內的其他機構提供國外航天系統的技術情報，從而大大提高了這些機構的實力。這顆間諜衛星可以拍攝世界各地的目標照片，而這些照片要比科羅娜衛星自1960年以來拍攝的照片清晰得多。
在3年的時間裏，科羅娜衛星的功能有了很大改進，由於它安裝了從KH-1到KH-4等一系列的照相系統，所以它所攝照片的分辨率也從40英尺提高到了6英尺。但是，科羅娜衛星適合於執行情報官員稱之爲“大面積搜查”的任務，這也意味着這套系統只能用於回答諸如“那裏有我們感興趣的目標嗎？”這樣簡單的問題。而這顆新型間諜衛星安裝了KH-7照相系統，能提供清晰度更高的照片，這就使得照片分析人員可以比以前分析出更多有價值的情報。
代號“開局”
1960年夏末或初秋時節，美國總統艾森豪威爾授權洛杉磯美軍空軍基地負責開發薩摩斯偵察衛星。在這個代號爲“開局”的高度機密計劃中，KH-7誕生了。隨着1961年9月美國國家偵察局(NRO)的成立，該計劃改由國家偵察局下屬的空軍特別工程處負責。
衛星情報標準委員會要求這顆新型衛星的性能必須精確。衛星情報標準委員會是由中央情報局局長艾倫·杜勒斯於1960年建立的，該委員會還針對這顆衛星制定了3個重要的目標：第一，美國能夠鎖定蘇聯洲際彈道導彈的位置；第二，通過提供更加清晰的照片，使美國對蘇聯洲際彈道導彈的情況更加了解；第三，提高照片的清晰度，從而使分析人員能夠確定最高優先目標的技術數據。
美國空軍特別工程處負責衛星的發射；衛星的實際研究、開發和生產工作則由一個項目承包小組負責；曾開發過導彈彈頭整流罩的通用電氣公司研製衛星的外殼；伊斯曼·柯達公司負責照相系統的研製；洛克希德公司則負責整合所有的技術。
伊斯曼·柯達公司生產的照相機是一種“條狀照相機”，能夠覆蓋寬14英里、長460英里的區域。這種相機使用9英寸寬的大規格膠片(一般是黑白膠片，只有極少數情況下例外)。
這種照相機也有侷限性。科羅娜系統提供的照片能夠覆蓋區域廣大的陸地“足跡”。而KH-7照相系統則只侷限於相對較小的區域。同時，KH-7照相系統的物理靈活性也有侷限。它移動的範圍較小，無法覆蓋不同位置上的目標。因此，如果一個目標在既定拍攝範圍以外，那麼，衛星在移出目標範圍之前，很難或者根本就不可能在限定的時間內跑到那個目標上空進行拍照。
KH-7在執行任務的4年裏，向地面送回約19000張不同長度的照片，總計達43000英尺長的膠片。而科羅娜衛星在執行任務的12年裏，送回至少80萬張照片，當然，這些照片的清晰度是無法與KH-7相提並論的。
當衛星上的膠片用完或燃料耗盡時，KH-7的返回艙便會將膠片送回地球。返回艙在進入太空層後打開降落傘，向夏威夷附近的太平洋水域降落，此時，駐紮在夏威夷的回收中隊會派出一架裝有特殊儀器的C-119飛機去搜索飛行器。
蘇聯目標逐個拍
從1963年7月12日第一次發射開始，KH-7衛星共發射過38次，其中在34次發射中，衛星向地球送回了照片，另外4次送回的照片無法使用。這的確是一種清晰度高的攝像系統。KH-7的近地點(衛星繞地運行的軌道上最靠近地球的一點)的平均高度只有92英里，有一次它的近地點高度甚至到了75英里以下。
按照原來的估計，這種新型衛星最重要的目標是蘇聯和中國。在KH-7首次發射和最後一次發射期間，蘇聯戰略火箭部隊部署了3種新型洲際彈道導彈，但洲際彈道導彈陣地只是KH-7偵察的衆多目標中的一個。1966年4月20日，KH-7在執行代號爲“4027”的任務時，拍攝到了許多目標，其中包括“貝爾”洲際轟炸機基地———西伯利亞的多隆飛機場和蘇聯僅有的2個核試驗基地之一的塞米巴拉金斯克核武器試驗場。
在1966年8月的一次行動中，KH-7拍到了秋拉塔姆(列寧斯克)試驗中心的照片。蘇聯曾在這個中心多次發射宇宙飛船以及進行液體燃料的洲際彈道導彈的發射試驗。
1967年5月22日，另一顆KH-7發射到了預定太空軌道，並在空中運行了8天，它的近地點高度在84英里以內。在此期間，拍到了卡普斯京亞爾導彈試驗中心的照片。蘇聯曾在這個中心進行過多次反彈道導彈試驗。
5月28日，這顆衛星又拍攝到了薩雷沙岡的照片，從中可以清楚地看到“雞舍”般的雷達、天線和調度室。第二天，也就是5月29日，同一顆衛星還拍到了位於莫斯科郊外試驗蘇聯轟炸機和殲擊機的拉蒙斯卡亞飛機試驗中心以及蘇聯潛艇的一個重要生產基地———北頓涅茨克船廠。
對KH-7而言，中國也是它的重要偵察目標。當時，美國政府非常關注中國的核彈和彈道導彈發展計劃。
盟國也不放過
那個時候，美國的偵察目標不僅針對東方國家，KH-7還瞄準了法國的核試驗基地。法國在喪失了撒哈拉沙漠核試驗基地後，又將目光轉向波利尼西亞的島嶼。於是KH-7衛星有了新目標。
1966年7月2日，法國在一個新地點進行了第一次核試驗，接着又進行了至少兩次核試驗。在此期間，美國發射了一顆KH-7衛星，對法國的第一次試驗的效果和第二次核試驗的準備情況進行了拍照。
以色列是另一個處於KH-7衛星監視下的美國盟國。美國拍了近100張以色列目標的衛星照片，毫無疑問，其中包括內蓋夫沙漠地區的迪莫納核反應堆工廠和其它重要的空軍基地。這些也是美國僅有的迄今仍未解密的衛星照片。
1967年6月4日，美國將最後一顆KH-7衛星送入軌道。第二天清晨，以色列對埃及空軍發動了一次突然襲擊，對其進行毀滅性打擊。這是以色列針對埃及禁止以色列船隻通過蘇伊士運河和亞喀巴灣並封鎖蒂朗海峽的迴應。至6月5日中午，埃及已喪失了其340架飛機中的309架，這其中也包括所有30架對以色列城市構成威脅的圖-16轟炸機。埃及幾乎所有的飛機場都被以軍摧毀。
也就是在那天，白宮緊急要求美國國家偵察局，在KH-7衛星晚上經過埃及時，對開羅國際機場進行空中照相偵察。這條信息通過保密電話傳達給了國家偵察局局長拉塞爾·伯格將軍，但他的回答是：“如果你們可以將開羅國際機場向北移動150英里，然後再向東移動200英里的話，我便會非常高興地去滿足你們的要求。”這位將軍的幽默從一個側面說明了KH-7偵察衛星的侷限性，低軌道偵察衛星並不是想拍地球的哪一部分就拍哪一部分。
太空中的“來複槍”
1963年8月底，也就是在第一顆KH-7衛星發射6個星期後，國家偵察局發射了第一顆攜帶KH-4A照相機的改進型科羅娜衛星。與科羅娜衛星的早期型號不同，這種改進型衛星攜帶2個膠片艙，這樣，它便能夠長時間工作。兩種照相機的清晰度差距已經降到了最小。
KH-4圖像分辨率在10到25英尺之間，而KH-4A圖像的分辨率則在9到25英尺之間。從1964年KH-7計劃開始，到計劃結束，惟一在軌道上運行的科羅娜衛星就是KH-4A型號的衛星。相反，KH-7最初的分辨率大約是4英尺，而在計劃結束之前，已達到2英尺。這就使圖像分析人員能夠得到更加詳細的有關武器系統或設施的情報。中情局前衛星照片分析員迪諾·布拉基奧尼在談到KH-7衛星時說：“尺寸可是大事！”言語之間對KH-7充滿了敬意。
分析員根據KH-7拍攝的照片，就可以判斷出某種飛機或導彈是執行?角撾窕故侵藜嗜撾瘛>蕕蹦甑姆治鱸被匾洌強梢雲菊廡┱掌直娉瞿男┦切⌒頭苫男┦譴笮頭苫荒男┦槍潭ㄒ矸苫男┦喬奧右矸苫K巧踔鏈又懈闈宄慫樟聳僑綰渦藿⊿S-9和SS-11導彈井的。這樣的情報具有相當高的價值，因爲一旦爆發戰爭，美國人就知道應該使用什麼武器來摧毀這些導彈井。
準確地估計建築物的面積同樣非常重要。通過KH-7拍攝的託木斯克核反應堆的照片，再參照美國自己的核反應堆，分析人員就可以估算出託木斯克核反應堆的生產能力。另外，分析人員還可以藉助這些衛星照片，分析出蘇聯陸軍師的武器數量，從而判斷出它是哪個師。
KH-7是冷戰時期美國情報能力的標誌，被美國情報部門譽爲“太空中的‘來複槍’”，因爲它可以瞄準一個目標，並送回精確的照片，它也是美國空軍在太空偵察領域的首次成功。KH-7於1967年進行了它的“絕唱”之旅，終於完成了其歷史使命，接替它的KH-8的清晰度已經達到了6英寸。
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