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美國國家航空航天局(NASA)保存的內部文件顯示，早在“哥倫比亞”號航天飛機解體爆炸前三年，類似的險情曾在“亞特蘭蒂斯”號上同一部位出現過。當這架航天飛機重新進入大氣層後，超高溫空氣也曾從其左側機翼處入侵，不過，“亞特蘭蒂斯”號最終“經受住了烤驗”，並安全返回地面。隨後，有關方面對飛機進行了檢修並讓其在四個月後再上太空。在找到上述問題後，NASA要求所有航天飛機表面隔熱瓦安裝方法進行徹底改進，但依然未能避免“哥倫比亞”號悲劇發生。
據當時乘坐“亞特蘭蒂斯”號進入太空的女宇航員向美聯社介紹，由於上述險情是在飛機降落地面後才發現的，這可能是NASA從來沒有對自己透露此事的原因。有關方面表示，“亞特蘭蒂斯”號的險情是密封材料安裝不當造成的。事後人們發現“亞特蘭蒂斯”號受損部位下面的金屬表面“基本完好”。許多專家由此對這架航天飛機能在超高溫空氣入侵機翼的情況下平安返航感覺“震驚”。此前，大家多認爲，“哥倫比亞”是第一個遭受超高溫空氣入侵傷害並且徹底解體的宇航飛行器。
除了安裝隔熱瓦時出現的人爲錯誤外，在“亞特蘭蒂斯”號2000年5月升空前往國際空間站時，其右翼也遭到了一塊大約6英寸冰塊的撞擊。爲防萬一，NASA特地下令調整了航天飛機在太空的行程和姿態，並且在其重返大氣層前，啓動積極的“降溫措施”。現在還不清楚，上述對右翼採取的保護措施怎麼倒成了“亞特蘭蒂斯”號左翼的“救命稻草”。有消息說，如果NASA決定讓航天飛機重返太空，那麼“亞特蘭蒂斯”號將承擔“開路先鋒”的重任。此外，美國還有“發現”號和“奮進”號兩架航天飛機。
獨立調查委員會表示，“哥倫比亞”號在升空時左翼前端遭泡沫絕緣材料撞擊，結果在返回地面途中，超高溫空氣從裂縫入侵隔熱瓦下部，並引起關鍵部位材料被燒壞乃至整機最後解體爆炸。由於對“哥倫比亞”號也採取降溫措施，就影響到其着陸輪胎的充氣工作，因此NASA決定“碰碰運氣”，結果釀成機毀人亡的大禍。專家通過七次實驗認定，“哥倫比亞”號遭撞擊後出現的裂縫至少1英寸寬，且將近30英寸長。由於在返航途中外界溫度高達3000度，爲太陽表面溫度三分之一，因此在航天飛機機翼前端出現如此裂縫絕對是致命的。
爲延長剩餘三架航天飛機使用壽命，NASA除了正在制定切實可行的太空搶修方案外，還有意開發一款新型航天飛機“替身”(太空軌道飛機)，並將於2008年投入使用，專門用於往返地面和國際空間站。與傳統的航天飛機相比，這種號稱“最先進技術結晶”的宇宙飛行器安全性更高、操作更加簡便，甚至不需要長期準備就可反覆升空作業。可惜，目前沒人對這種宇宙器“感興趣”。有專家甚至將其稱爲是“缺乏遠見的短期行爲”。據悉，NASA希望在今年底或者明年初某個時候恢復航天飛機的載人太空飛行。
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