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美國國家航空航天局(NASA)5日宣佈，將於明年3月11日到4月6日間讓因“哥倫比亞”號解體爆炸事件而全部停飛的美航天飛機重返太空。目前，美國還有三架航天飛機：“奮進”號、“發現”號和“亞特蘭蒂斯”號。NASA負責人表示，本次具有重要意義的發射將在白天進行，以便讓高清晰度攝像儀器將發射升空過程中出現的各種細小問題如實記錄下來，爲及時發現可能存在的隱患留下最好的第一手資料。從而在航天飛機“受傷”的情況下，制定出切實可行的搶救措施。
在今年1月“哥倫比亞”號航天飛機發射過程中，由於能拍攝機體左翼的關鍵攝像機失靈，導致地面控制人員喪失了判斷其“傷情嚴重程度”的最好機會。結果，正是飛機左翼在升空82秒鐘後遭到異物(從主燃料箱上脫落的泡沫絕緣材料)撞擊併發生嚴重破損，最後導致其在返航途中因超高溫空氣從傷口入侵，造成造成內部線路和金屬部件融化和機毀人亡的可怕悲劇。調查本次事故的獨立委員會將在今年8月26日遞交最後的報告。其中除了將闡明“哥倫比亞”號失事的原因外，還將提出整頓NASA工作的若干建議。
一些消息靈通人士透露，比較重要的“整頓措施”包括：改進發射航天飛機時的監視系統，制定在軌搶修計劃以及通過望遠鏡觀察飛行中的航天飛機等等內容。除了嚴格執行調查委員會提出的建議外，NASA自己也提出了一系列保證安全飛行的措施，並將考慮從主燃料箱上部分去除“擊落哥倫比亞號”的絕緣隔熱材料。據悉，這一位置處在航天飛機機頭同燃料箱連接的位置。同時，NASA還將安裝防止機體表面結冰的加熱器。NASA表示，上述整改措施將不會在明年三月發射前完成。
NASA曾經在上月宣佈，“哥倫比亞”號解體過程中，“哥倫比亞”號左側機翼最先脫落，然後是尾翼，接着貨艙轟然解體。最後，載有7名宇航員的駕駛艙在繼續堅持向前飛行了一段時間，終因承受不住巨大壓力而四分五裂，此時機組人員才全部遇難，場面相當悲壯。專家通過七次模擬實驗認定，“哥倫比亞”號遭撞擊後出現的裂縫至少1英寸寬，且將近30英寸(將近50釐米)長。由於在返航途中外界溫度高達3000度，爲太陽表面溫度三分之一，因此在航天飛機機翼前端出現如此裂縫絕對是致命的。
據悉，NASA有意讓剩下的三架航天飛機繼續服役到2012年乃至2020年。對此，一些主張“退休”這些航天飛機的專家和學者指出，維持如此小規模的機羣成本太高又不能保持安全，這讓美國根本無法體驗出航天飛機“可多次反覆利用的優勢”來。鑑於這種意見，NASA有意開發一款新型航天飛機“替身”，並將於專門用於往返地面和國際空間站。與傳統的航天飛機相比，這種號稱“最先進技術結晶”的宇宙飛行器安全性更高、操作更加簡便，甚至不需要長期準備就可反覆升空作業。可惜，目前沒人爲這種宇航器“喝彩”。
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