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日前，日本海上自衛隊決定在2004年度防衛經費預算中，申請1200億日元建造一艘類似輕型航空母艦的直昇機護衛艦。該艦建成後將成為日本海上自衛隊最大型的作戰艦艇，成為護衛艦隊的指揮艦，這將極大地提高艦隊的指揮和通訊能力。
這艘准航母型的護衛艦將鋪設通體甲板，可以允許3架直昇機同時起降，甲板下方將建造可容納直昇機和戰車的超大型倉庫。其標准排水量為13500噸，是日本戰艦中首次超過1萬噸的大型艦艇。它造價高昂，與『宙斯盾』級護衛艦相仿，是其他普通護衛艦造價的兩倍。日本海上自衛隊計劃用這艘艦艇代替將於2008年退役的『春菜』號直昇機護衛艦，並希望將來一共能擁有4艘這種級別的航母型護衛艦。
該護衛艦上將配備一臺可發射各種導彈的垂直發射裝置及兩座防空機關炮，但不准備裝配一向作為護衛艦標志的快速火炮。
海上自衛隊的目標是將該艦建造成一艘可執行多種任務的『多功能、高科技艦艇』，目前正就搭載直昇機的兩種方案進行商討：一種方案是搭載4架反潛SH60直昇機和一架M H53運輸直昇機；另一種方案是只搭載4架MH53運輸直昇機。如果選擇第二種方案，該艦就將擁有日本艦艇中獨一無二的航空運輸能力。
據稱，這艘航母型護衛艦與英國和意大利的輕型航空母艦不同，它不搭載可垂直起降戰斗攻擊機，也不具有能搭載70架戰機的美國航母那般強大的攻擊力。但盡管如此，這種護衛艦艇濃重的『航空母艦』味道不可避免地會引起日本國內及國際社會的爭議。
日本是世界上較早研發航空母艦的國家之一。日本在1922年建造的『鳳翔』號航母被認為是世界上第一艘標准的航空母艦。第二次世界大戰時期，日本曾建造二十多艘航母，一度橫行海上，成為其野心高度膨脹的催化劑。二戰後，戰敗的日本因和平憲法的禁錮不能建造大型戰艦，但重新擁有航空母艦，再現昔日稱霸海洋的輝煌一直是日本揮之不去的情結。
早在1954年日本海上自衛隊成立初期，其制定的《新日本海上自衛隊建案》就提出，新海軍的規模裡包括4艘8000噸級的航空母艦，但由於美國的反對這一計劃沒有實現。從那時起，日本曾三度在其修訂的『防衛力量整備計劃』中提出建造直昇機航空母艦的規劃，但在國內外的壓力和限制下，『航母夢』三度落空。
冷戰後，日本海上自衛隊的戰略發生了重大變化，由20世紀六十年代初到七十年代初的『近海防御』、七十年代中期到八十年代中期的『海上防御』，發展到『遠洋防御』。海上自衛隊重點建造具有遠洋作戰能力的大型水面艦艇和大型運輸艦船，使其艦艇總噸位、平均噸位、艦齡、整體作戰能力目前均處於世界領先水平。
海上自衛隊建造航空母艦的計劃曾通過建造『大型運輸艦』而暗度陳倉。1998年3月，第一艘大型運輸艦『大隅』號正式開始服役，目前日本海上自衛隊已經擁有3艘此級別的『運輸艦』，並計劃共裝備5艘『大隅』級艦艇。該艦標准排水量為8900噸，能運載1000名陸戰隊員、10輛90式主戰坦克或1400噸物資、兩艘大型氣墊登陸艇；作為母艦使用，可裝載16架重型直昇機及大量裝備。日本把『大隅』稱為兩棲運輸登陸艦，但從西方的標准和該級艦的作戰能力、艦體設計及今後的改裝昇級前景看，實屬輕型航空母艦。他除可搭載直昇機外，還可以搭載垂直起降的戰斗機。因此，如果需要，日本可將『大隅』級運輸艦昇級成具備強大戰斗力的航空母艦。而此次日本海上自衛隊計劃建造的這艘更大級別的航母型直昇機護衛艦，可以說把日本多年的『航母夢』又向前切實地推進了一步。
美國著名軍事評論家巴克爾在分析日本海上軍事力量時指出：『日本海上自衛隊現已成為西太平洋地區最強大的海軍力量。日本政府從來沒有停止海上自衛隊現代化的努力，不斷有新型軍艦、新型海上戰機和海戰武器系統悄悄地服役，這不能不引起曾遭受過日本侵略的亞洲各國的警惕！』
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