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原名黃梅調、採茶戲，是在皖、鄂、贛三省毗鄰地區以黃梅採茶調爲主的民間歌舞基礎上發展而成。其中一支東移到以安徽懷寧爲中心的安慶地區，用當地語音歌唱，被稱爲懷腔或懷調，這就是今日黃梅戲的前身。
黃梅戲的發展大致經過了3個階段。
第一階段，約從清代乾隆末期到辛亥革命前後。初從歌舞發展成“兩小戲”和“三小戲”，後又吸收當地流行的一種叫“羅漢樁”的說唱藝術，並受青陽腔和彈腔(指徽調)的影響，產生了故事完整的本戲。這一階段，積累的劇目，號稱“大戲三十六本。小戲七十二折”。大戲多表現農村勞動者的生活片斷，如《打豬草》、《賣鬥籮》等。演唱時，只用打擊樂器伴奏，人聲幫腔，以載歌載舞爲特點，表演着重對自然生活的細緻模擬，而無固定程式。這個時期的黃梅戲，基本上還是農村勞動者一種自唱自樂的文藝形式。
第二階段，從辛亥革命到1949年。黃梅戲逐漸職業化，並從農村草臺走上了城市舞臺。1926年，著名演員丁永泉(旦)和曹增祥(生)、丁和壽(醜)等進入安慶市區，先是分散清唱，影響日漸擴大，後進入固定場所，作營業性演出。到1931年，安慶市區已有兩家演出黃梅戲的劇場，即新舞臺和愛仁戲院。1931年和1934年，分別由查振卿、丁永泉等帶黃梅戲班到上海，在九畝地一帶演出，直到抗日戰爭開始，才返回安徽。
第三階段，是中華人民共和國成立後，黃梅戲迅速發展，從流行安慶一隅的民間小戲，一躍而成爲安徽的地方大戲。1953年成立安徽省黃梅戲劇團後，在老藝人和新文藝工作者的合作下，先後整理、改編了《打豬草》、《夫妻觀燈》、《推車趕會》、《天仙配》、《女駙馬》、《羅帕記》、《趙桂英》、《三搜國舅府》等傳統劇目。編演了神話劇《牛郎織女》和現代戲《春暖花開》、《小店春早》等。其中《天仙配》、《女駙馬》、《牛郎織女》、《小店春早》已攝製成影片。這一時期，出現了對黃梅戲表演藝術做出較大貢獻的嚴鳳英、王少舫、潘景俐等有成就的演員。現在黃梅戲專業劇團共有50個，馬蘭、吳瓊、黃新德、楊俊、韓再芬、蔣建國、周源源等新一代演員逐步成長起來，使黃梅戲充滿了活力和希望。
黃梅戲唱腔委婉清新，表演細膩動人，現已成爲頗受全國廣大觀衆歡迎的劇種之一。
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