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蘇文茂，1929年生於北京。幼年家境貧寒，曾在天津久春堂藥店學徒。十四歲時，拜著名藝人常寶堃爲師，打下堅實的藝術功底。後到北京西單商場啓明茶社，有機會與趙靄如、白全福、王長友、王世臣、常寶霖、常寶霆、常寶華、趙春田等相聲名家同臺獻藝；又曾與黃鶴來、康立本、劉寶瑞、常寶華、全長保、朱相臣、馬志存搭檔演出，得以吸取各家之長，逐漸形成獨特的藝術風格。六十年代以來，與其他同志合作，致力於整理傳統相聲，其中與朱相臣、紀希一起整理的傳統相聲《論捧逗》反響強烈，獲得好評。蘇文茂的拿手節目有三類：一是傳統的文哏相聲，如《論捧逗》、《文章會》、《批三國》。二是傳統的“柳活兒”，如《汾河灣》、《捉放曹》、《全德報》。三是新相聲，如《大辦喜事》、《美名遠揚》、《滿載而歸》、《新商標》、《得寸進尺》、《廢品翻身記》、《高貴的女人》、《新局長到來之後》。
薛寶琨《中國的相聲》一書中指出：“蘇文茂的表演風格可以‘文而不溫’幾個字概括。‘文’當然是一種含蓄售水的美學意蘊，在舞臺風度上指的是‘文靜’，在語言使用上指的是‘文采’，在藝術表現上則是指細膩而婉約，在性格塑造上指的是深刻而蘊藉。”
傳統相聲中，蘇文茂最拿手的是文哏段於，並以此享名。他長於“說”，吐字清晰，口齒伶俐，表演文喂段子可謂得天獨厚。雖然幼而失學，但經長期的社會實踐，知識廣博，具有良好的文化素養。不論颱風、動作、語氣、神情，都有清新而又深邃的書卷氣。更爲可貴的是表演具有深度，與他對相聲段子的準確理解和把握有關，也反映了他的藝術責任感。同屬文哏段子的《批三國》和《文章會》，他的藝術處理各不相同。《批三國》裏雖以“自嘲”方式表現了某些思想、性格，但，總體看來，着重批講。他發揮善於敘述之長，以溫文爾雅的娓娓敘述反襯標新立異、譁衆取寵，構成了辛辣的嘲諷。既增強了幽默感，又提高了思想深度。難怪有人說：蘇批《三國》確有不同凡響的獨到之處。《文章會》重點不在批講，而在刻畫人物性格。作爲主人公的“我”，形似自指，實則虛擬，即以個性架構反映類型特徵。與同一題材的不同腳本相比較，人物性格特徵鮮明，而且文縐縐的，書卷氣特別濃。
傳統相聲裏的“柳活兒”，大抵以文戲爲主。即使是武戲，除相聲小段《武松打虎》以外，一般都是武戲文唱，因爲相聲畢竟是說的呀！相聲裏不便動武，卻不排斥鬧。一些傳統“柳活兒”鬧得很兇，特別是那些流傳多年、集“大成”者，簡直讓人倒胃口。而蘇文茂的“柳活兒”卻以文靜、清新、幽默爲基調，從不張牙舞爪，大號大叫。那麼，如何作到“文而不溫”的“不溫”呢？一句話，靠蔫哏。如利用體瘦、臉小的特點，在現場化裝上出哏。先散佈說：不化裝已經不錯了，化裝出來更漂亮。然後背朝觀衆，用大綢巾把頭裹住，猛然間，轉身“亮相”，於是先前的自吹自擂和眼前的廬山真面形成鮮明的反差，怎不令人捧腹呢？又如，他故意把京劇裏的韻白念成不帶韻的大白話，捧哏的提醒應當有韻，他悄悄把“韻”換成諧音的“孕”，裝作苦相說：“不行啊，沒有我的指標！”一下岔到計劃生育上去，這屬於典型的蔫哏。
蘇文茂在傳統相聲推陳出新方面作出了重大貢獻，特別是《論捧逗》，成爲多年來久演不衰的精品。這是一段“子母哏”的相聲，經整理後，不僅提高廠思想意義，而且語言面貌一新，誇張運用得特別精彩。例如：
乙……我今天再逗一回。
甲您千萬可別逗。
乙怎麼？
甲呆會兒您往這兒一站，觀衆全走了，怎麼辦？
乙敢！
甲啊？！
乙有一位走的，當時我自殺！
甲行啦，那就沒人走啦。你想，誰能忍心看你死到這兒？你大小也算個性命啊！
逗哏的主動進攻：“您往這兒一站，觀衆全走了”；捧哏的更絕：“有一位走的，當時我自殺！”這是何等誇張啊！你來我往，舌劍脣槍，這樣的“子母哏”纔有看頭。
蘇文茂表演的相聲小段還表現了構思的完整和精巧：
甲有一天，您父親在夜間一點多鐘，正在撫琴，撫的這個曲子悲呀！
乙什麼？
甲這個曲子是《孔仲尼嘆顏回才高命短》。
乙又悲又哀。
甲對。撫到最哀的時候，突然琴絃“嘎吧”！斷了。
乙是呀？
甲您父親高興了。
乙怎麼？
甲一定是有人偷聽呀！我撫了這些年琴，沒遇到知音者，我太苦惱了。今天琴絃斷
了，甭問，準是有人偷聽。他馬上下樓，往樓下找人。找了
乙多慘呀！
甲您父親拿燈過去一照，噢，認識。
乙誰呀？
甲您媽。
乙多新鮮呀，兩口子不認識？
甲您媽在那兒正哭呢，哭的難受極了，您父親到了。過去問：“哎呀，你爲什麼哭
呀？“我心裏難過。”
乙爲什麼難過呀？
甲“我聽你的琴聲我難過。”哎呀，我這些年來沒發現，這麼說你懂音樂？你對瑤琴
有研究？這個曲子感動了你，對不對？”“這倒不是，我不懂什麼叫音樂、曲子。”
乙那爲什麼哭呢？
甲我聽你這聲音，我想起一個人來。
乙想起誰來了？
甲我想起已死去的孃家哥哥來了。
乙噢，我舅舅。
甲“我一聽你這聲音，我想起他來了。我記起他跟你這個一樣。“嗅，那甭問啦，內
兄一定是位音樂家啦？”“他倒不是音樂家……”
乙他是幹嘛的？
甲他是彈棉花的。
這個相聲小段是從古代故事“子期聽琴”翻出來的，但完全相聲化了。它的精巧和完整表現在：一是懸念。直到最後一句抖響“包袱”之前，無法猜到，二是敘述嚴密、曲折，可謂滴水不漏，三是聽琴的是“您媽”，這一點極重要，既有“支”的作用，又加強了懸念。四是知音是“彈棉花的”，絕了！
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