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在經過14年的太空探索之後，美國宇航局的『伽利略』號探測器的燃料即將告罄，為了避免與木衛二號相撞並造成有害影響，『伽利略』號被有意安排撞擊木星。在9月21日墜毀之時，它將運行到木星背面，然後以大約10萬英裡的時速墜入木星大氣層。
科學家淚別『伽利略』
在位於加利福尼亞州帕薩迪納的美國宇航局噴氣推進實驗室裡，『伽利略』項目負責人克勞迪婭·亞歷山大一說到即將撞毀的探測器，眼裡便閃出淚花。
今天和克勞迪婭一起見證『伽利略』號最後時光的，還有1500名參與這一項目的科學家。
美國宇航局太空科學辦公室副主任埃德·惠勒爾表示，對於許多人來說，『伽利略』號遠不只是一個冷冰冰的探測器，而是他們的理想之夢、太空之夢，他們一生中最寶貴的時光都花在了『伽利略』身上。『伽利略』號進入木星大氣層已經有10年了；往前推，研發『伽利略』號也花了不少於10年的時間；再往前，策劃『伽利略』號計劃又是10年。『30年在一個人的職業生涯中可以說就是全部，所以，對於親歷這一項目的人來說，送別它不可能不心痛。』
木星探測後繼有人
科羅拉多大學教授羅伯特·帕帕拉多要以獨特的方式來紀念『伽利略』號的最後旅程。正是由於帕帕拉多教授的努力，『伽利略』號探測器得以在主天線失靈之後，通過其他方式恢復了往地球傳送所拍宇宙天體和木星照片的性能。
帕帕拉多教授和他的學生們決定舉行烤肉大宴來跟『伽利略』道別：『這是令人傷感的一幕，感覺就像突然間失去一個親密相處了十多年的好朋友一樣。』
不過，帕帕拉多教授他們來不及傷感，因為他們正在著手下一個飛向木星的探測項目：『木星冰月軌道者』號探測器。和因燃料即將耗盡而不得不撞向木星大氣層的『伽利略』號不同，『木星冰月軌道者』將使用美國宇航局正在研發的一種核燃料推進系統，這將大大延長探測器的生命。
盡管『木星冰月軌道者』發射昇空至少還得再等10年，但新探測器昇空後將環繞木衛軌道運行，它將幫助科學家解開木星衛星『歐羅巴』的謎底。(徐冰川)
『伽利略』號悲情三問
一問：其命運緣何引人注目
一個木星探測器，為什麼會牽動美國宇航局上千名科學家的心？為什麼會吸引全世界人們的目光？
這得從『伽利略』號探測器的誕生和它帶給人類的偉大發現說起。前後費時30多年、耗資14億美元的『伽利略』號探測器其貌不揚，大小相當於一輛跑車，所搭載的儀器只有10件，控制其神經中樞的電腦只有相當於『苹果II』的性能，而且發射昇空後不久便發現其主天線和另一個重要儀器失靈。
然而，這一切擋不住『伽利略』成為迄今為止美國宇航局發射的最成功的探測器之一。它於1989年昇空，1995年12月進入環木星軌道。在對木星及其衛星進行探測的7年多時間裡，『伽利略』號環繞太陽系這顆最大的行星運轉了34次。而從發射到毀滅，它在太空中共飛越了46億多公裡。『伽利略』號做出了非凡貢獻：
它第一個拍到了月球和彗星在一起運行的照片。
它第一個拍到了星際大爆炸的壯觀情景。1994年，一顆彗星猛烈撞擊木星，爆炸產生的威力比全世界的核武器爆炸能量加在一起還大成百上千倍。而如果沒有木星『無私』地把彗星吸引到自己的身邊，那麼地球上的生命根本無法經受彗星大衝撞所帶來的災難。
最為偉大的是，對木星的大氣層進行了首次直接探測，並發現在木星衛星『歐羅巴』的表層下可能存在著海洋，這讓地球生命看到了外星生命的希望。
二問：為什麼選擇烈火焚身
既然『伽利略』號勞苦功高，而且迄今性能穩定，為什麼非得讓它撞向木星大氣層焚身滅跡呢？美國宇航局的答案非常明確：正是它的偉大發現決定了它最終悲壯焚身的命運。
美國宇航局太陽系探索部門負責人科倫·哈特曼說，人類進行太空探索最想揭開的一個謎是：『茫茫太空中，地球生命真的孤獨嗎？』『伽利略』號探測器讓人類看到了外星球生命的希望：它從『歐羅巴』上發回的照片顯示，這顆木星的衛星上可能有一片海洋。現在，『伽利略』號上的燃料即將用完，一旦沒有燃料，這個宇宙探測器將會失控，並有可能撞向『歐羅巴』的海洋，『伽利略』號上的地球細菌有可能在那片陌生的外星海洋上生存甚至發展起來，從而污染那裡的環境，威脅那裡可能存在的外星生命。
『伽利略』項目負責人克勞迪婭說，讓『伽利略』號探測器墜毀是一個正確的選擇，因為『歐羅巴』的環境太珍貴、太值得我們地球人保護了。而且，因為可能有生命存在，『歐羅巴』的海洋一定會成為未來人類太空探索最關注的地方。
三問：它怎樣走完最後旅程
最讓人關心、最引人注目的是，『伽利略』號的最後時刻將會是什麼樣的？
『伽利略』號先進入木星上空洶湧的高輻射的『粒子海洋』。『伽利略』號探測器之前也數度進入這一極度危險的區域，承受探測器原設計4倍以上的輻射，並為此付出了巨大的代價———部分儀器損毀、照相機被震碎、探測器內載記憶系統喪失功能。去年11月，探測器再度進入危險地帶，它所承受的輻射可在一天裡致千人於死地。
這次，『伽利略』號探測器進入危險地帶後，搭載的系統會進入安全模式，但仍會向地球傳回大量數據。幾個小時後，探測器將徹底沈默。美國東部時間9月21日下午4時，『伽利略』將轉至木星的背面，緊接著，它將以10萬英裡的時速撞向木星大氣層，由此產生的相當於太陽表面兩倍的溫度和巨大的壓力將在幾分鍾內將探測器化為烏有。
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