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一問命運緣何引人注目
一個木星探測器，爲什麼會牽動美國宇航局上千名科學家的心？爲什麼會吸引全世界人們的目光？
這得從“伽利略”號探測器的誕生和它帶給人類的偉大發現說起。前後費時30多年、耗資14億美元的“伽利略”號探測器其貌不揚，大小相當於一輛跑車，所搭載的儀器只有10件，控制其神經中樞的電腦只有相當於“蘋果II”的性能，而且發射升空後不久便發現其主天線和另一個重要儀器失靈。
然而，這一切擋不住“伽利略”成爲迄今爲止美國宇航局發射的最成功的探測器之一。它於1989年升空，1995年12月進入環木星軌道。在對木星及其衛星進行探測的7年多時間裏，“伽利略”號環繞木星運轉了34次，總共飛行了46億多公里。
它第一個拍到了月球和彗星在一起運行的照片。
它第一個拍到了星際大爆炸的壯觀情景。1994年，一顆彗星猛烈撞擊木星，爆炸產生的威力比全世界的核武器爆炸能量加在一起還大成百上千倍。而如果沒有木星“無私”地把彗星吸引到自己的身邊，那麼地球上的生命根本無法經受彗星大沖撞所帶來的災難。
最爲偉大的是，對木星的大氣層進行了首次直接探測，並發現在木星衛星“歐羅巴”的表層下可能存在着海洋，這讓地球生命看到了外星生命的希望。二問爲什麼選擇烈火焚身
既然“伽利略”號勞苦功高，而且迄今性能穩定，爲什麼非得讓它撞向木星大氣層焚身滅跡呢？美國宇航局的答案非常明確：正是它的偉大發現決定了它最終悲壯焚身的命運。
美國宇航局太陽系探索部門負責人科倫·哈特曼說，人類進行太空探索最想揭開的一個謎是：茫茫太空中，地球生命真的孤獨嗎？“伽利略”號探測器讓人類看到了外星球生命的希望：它從“歐羅巴”上發回的照片顯示，這顆木星的衛星上可能有一片海洋。現在，“伽利略”號上的燃料即將用完，一旦沒有燃料，這個宇宙探測器將會失控，並有可能撞向“歐羅巴”的海洋，“伽利略”號上的地球細菌有可能在那片陌生的外星海洋上生存甚至發展起來，從而污染那裏的環境，威脅那裏可能存在的外星生命。
“伽利略”項目負責人克勞迪婭說，讓“伽利略”號探測器墜毀是一個正確的選擇，因爲“歐羅巴”的環境太珍貴、太值得我們地球人保護了。而且，因爲可能有生命存在，“歐羅巴”的海洋一定會成爲未來人類太空探索最關注的地方。三問怎樣走完最後旅程
最讓人關心、最引人注目的是，“伽利略”號的最後時刻將會是什麼樣的？
“伽利略”號先進入木星上空洶涌的高輻射的“粒子海洋”。“伽利略”號探測器之前也數度進入這一極度危險的區域，承受探測器原設計4倍以上的輻射，併爲此付出了巨大的代價———部分儀器損毀、照相機被震碎、探測器內載記憶系統喪失功能。去年11月，探測器再度進入危險地帶，它所承受的輻射可在一天裏置千人於死地。
這次，“伽利略”號探測器進入危險地帶後，搭載的系統會進入安全模式，但仍會向地球傳回大量數據。幾個小時後，探測器將徹底沉默。美國東部時間9月21日下午4時，“伽利略”將轉至木星的背面，緊接着，它將高速撞向木星大氣層，由此產生的相當於太陽表面兩倍的溫度和巨大的壓力將在幾分鐘內將探測器化爲烏有。
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