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夕陽西下，遠處的茫茫戈壁、身旁的白楊樹、紅柳交相輝映，展示出美麗的西部大漠畫卷。在神舟飛船發射基地，“神舟五號”的總設計師戚發軔接受了本報記者的專訪。這位滿頭銀髮的老航天人，在“神舟”上傾注的心血是無法估量的，飛船上的每一個部件、研製過程中的每一次經歷，都深深烙印在他的心中。
記者：爲何我們的載人航天選擇從載人飛船開始，而沒有選擇航天飛機？
戚發軔：60年代，美國和前蘇聯已經開始搞載人航天，其實從當時，我們就開始考慮，但是條件還不具備。1970年，中國第一顆衛星上天，而後我們集中精力搞衛星，成功地發射了許多衛星，開始有了一定的航天基礎。到1986年，“863”計劃啓動，其中包括載人航天的領域，載人航天的嘗試開始擺上桌面。
當時，對於載人航天以什麼起步，有過爭論。有不少人主張搞航天飛機，因爲當時航天飛機屬於高新技術，可往返利用。但包括我在內的一些人也認爲，航天飛機太複雜、投入大、投效比不是想象中那麼好。複雜的東西有時意味着不安全、不可靠。另外，航天飛機對航空技術、飛機技術的利用和依賴比較大，但這方面我國也是弱項。考慮到我們已經成功發射了返回式衛星，有飛船可以借鑑的地方，而且就航天飛機而言，在發射段和返回段，要確保安全的難度很大，因此我們最終選擇搞載人飛船。
記者：神舟飛船目前的技術水平在國際上處於什麼地位，與俄羅斯的載人飛船相比怎麼樣？
戚發軔：我們的起點明顯要比60年代前蘇聯的飛船起點高。前蘇聯的第一艘飛船十分簡單，僅僅爲了顯示“一個人能上天、轉一天就回來”。到了80年代，前蘇聯纔開始搞多功能的天地往返飛船———聯盟TM飛船，並一直使用到現在。而我們“神舟”飛船起步時，就作爲多功能的天地往返宇航器，與目前俄羅斯使用的飛船已沒有多少差距，而且在某些方面比俄羅斯飛船的性能還好。
如俄羅斯飛船的直徑只有2.2米，3個人在裏面太擠了。而我們的飛船返回艙直徑有2.5米，比它大30%左右，我們返回艙的可利用空間，在目前世界上在用飛船中是最大的。又如，飛船軌道艙在分離之前，可以在運行中爲宇航員提供活動空間，並可作實驗。但俄羅斯飛船在返回時，就把這個軌道艙作爲“垃圾”扔在宇宙空間，可我們的軌道艙還能運行半年，有動力、電力、控制系統，可以做科學、技術實驗，併爲今後解決交會對接技術提供方便。
俄羅斯近年來也作了一些改進，今年發射“聯盟—TMA1”飛船就是新改進的型號，但回收時偏離預定地點460公里，這說明改進後新問題還不少。
記者：我們在神舟飛船的研製過程中，有沒有利用國外的合作項目？
戚發軔：這個問題，經常有人問我。我可以明確地說，沒有。我們曾經很想，但沒辦成。後來，我們還是決定———自己幹。
記者：我們載人飛船的無人實驗僅僅作了四次，就上天，這樣科學嗎？有保障嗎？
戚發軔：我們之所以少，不是爲了少實驗而少實驗，其中一個重要原因確實是受到資金的限制。但我們經過各種專家、實驗評審，我們有信心。從“神一”到“神四”，我們作了很多改進，神舟一號，是考覈一些基本的技術；從神舟二號起考覈上天的狀態，齊全配置；到神舟三號、神舟四號，各種模擬載人安全保障的設備、程序和試驗都進一步完善。在整個過程中，按計劃考覈一些內容，並及時解決各方面問題。
記者：“神五”飛船對於許多老百姓而言，好象並不能帶來什麼，僅僅存在象徵意義，你如何看這次發射？
戚發軔：確實，應該說“神五”如果成功，有很大的象徵意義。同時，我們也要看到，如今，地球資源正在進一步減少，我們的煤、天然氣資源都有限，但地球外太空有太多的資源和寶藏，如果我們不在載人航天上有突破，將來太空就沒有中國的地位。
在神舟飛船之後，我們還有二期規劃，這將使我們的載人技術一步步成熟，從這個意義而言，“神五”是一個實質性的開始。
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