隨着二00四年美國總統大選迫近,布什必須在遵從國際貿易法則和拉選票之間做出選擇。對擁有工商管理碩士學位的布什來說,鋼鐵關稅問題一旦和政治掛鉤,尤其和他本人的政治前途聯繫在一起時,這個決定就變得特別困難。
週一,世界貿易組織裁定,美國對進口鋼鐵徵加關稅的決定違法。當被問及WTO的裁決是否會引發破壞性的貿易大戰時,美國財政部長斯諾表示:“這屬於總統的決定。我們必須等待,看總統到底決定怎麼做。”
去年三月,布什決定將十類鋼鐵產品的關稅從百分之八調整到最高百分之三十,以扶助缺乏競爭力的美國鋼鐵產業,爭取他們對自己連任的支持。但國際社會對此反響強烈,歐盟率先向WTO仲裁委員會提出申訴。
根據WTO終審裁決,如果美國不立即撤銷保護性關稅,歐盟可對從美國進口的貨物徵收高達二十二億美元的懲罰性關稅,這將嚴重打擊美國出口企業。中國、日本、韓國、挪威、瑞士、新西蘭和巴西都支持WTO的決定。
但是如果布什屈從於歐盟的壓力,取消保護性關稅,他可能失去傳統鋼鐵企業的支持,這將牽涉到來自密歇根、俄亥俄、賓州以及西維吉尼亞等工業重鎮的大量選票。
事實上,美國本身並未從保護性關稅上得到多少好處。在WTO做出最終裁決前,布什的經濟工作小組和一些政治顧問就已經在私底下警告,這些保護性關稅對美國來說弊大於利。因爲關稅使得鋼鐵價格提高,增加了鋼鐵消費企業的成本,起到抑制消費和投資的作用,對刺激經濟復甦沒任何好處。
更嚴重的是,提高關稅可能間接得罪弗羅裏達州的選民——歐盟威脅要提高佛羅里達州柑橘的進口稅。而佛州是美國總統競選中至關重要的一個州,布什當年就是靠贏得這個州的選票打敗戈爾,入主白宮。
不少共和黨人,包括參議院財政委員會主席格拉斯利在內,都力勸布什降低關稅。他們認爲,美國一方面把WTO的裁決扔在一旁,另一方面又去推進全球自由貿易的談判,這是自相矛盾的。
但不管如何,最終布什還是要拿出一個方案來。白宮方面稱,布什政府尚未就此作出決定,而政府官員也沒有顯露出任何會把這個裁定置之不理的可能性。據稱布什最快會在下週作出決定。
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