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日本的內閣是明治維新以後，在太政官制的中央政府的基礎上演變而來的。1885年根據天皇的敕令開始建立內閣，其下屬行政機構稱"省"(相當於我國的部)。此時國家的最高行政權仍屬於天皇，內閣僅僅處於"贊助"地位。
戰後，廢除了天皇集權制的"敕令內閣"，改爲"議院內閣制"。根據《日本國憲法》規定：國家的行政權屬於內閣。內閣是行政權的主體，一切負有行政職能的機關都必須在內閣的統一支配之下。內閣由總理大臣及其他國務大臣組成，但所有內閣成員都必須是文職人員，而不能是現役的武官。內閣總理大臣也稱首相，是最高行政首腦，他由國會提名經議員選舉產生，並經天皇任命。內閣其餘各國務大臣均由總理大臣任命(或罷免)，但其中1/2以上必須從國會議員中選任。戰後以來，歷屆內閣絕大部分是由在國會中佔多數議席的政黨(即執政黨)組成的，該黨的領袖(總裁)便成爲內閣總理大臣的當然人選，其內閣成員也多半是從該執政黨所屬的國會議員(主要是衆議院議員)中任命的。
內閣除執行一般行政事務外，主要行使下列職權：負責執行法律，總理國務；處理對外關係；締結條約；掌管有關官吏的事務；編制預算；爲實施憲法和法律而制定政令；決定大赦、特赦、減刑，刑罰執行的免除及恢復權利。此外，內閣還有權對天皇的有關國事行爲提出建議和承認；有權建議天皇解散衆議院、召開國會；決定召開國會臨時會議、參議院緊急會議等。內閣還負責提名最高法院院長及任命各級法官，向國會報告國家財政收支情況等。
內閣行使行政權，集體向國會負責。當衆議院通過對內閣不信任案或否決了信任案，而此後10天內衆議院又未被解散，則內閣必須總辭職。當衆議院總選舉後，首次召集國會時，原內閣也必須總辭職，然後向國會重新選舉內閣總理，由新任總理組閣。
內閣的組織機構由總理府及其下屬外局(包括各委員會和各廳)、12個行政省以及內閣輔助機構，包括內閣官房、內閣法制局和人事院等組成。
日本現任內閣由總理大臣(首相)1人、各省大臣(相)12人以及各廳、局長官9人組成。
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