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有關中國和新加坡將要進行雙邊自由貿易協定談判的消息一直被外界所關注。今天晚上，正在北京訪問的新加坡總理吳作棟對此進行了澄清，他表示，中國和新加坡的雙邊自由貿易協定談判將在中國和東盟簽訂自由貿易協定之後再進行。這表示中新自由貿易協定談判最早將在明年開始進行。
吳作棟是於今晚出席中國—新加坡商務論壇晚宴時，向包括本報記者在內的工商界人士和媒體代表作上述表示的。雖然中新自由貿易協定談判將到明年才能進行，但是，這不會影響中國和新加坡的經濟合作。11月18日，吳作棟在和溫家寶會談後，新加坡和中國簽署了備忘錄，成立新中雙邊合作聯合委員會，由新加坡副總理李顯龍和中國副總理吳儀擔任聯合主席，不定期舉行會議，協調並促進中新兩國在政治、經濟兩大領域的交流與合作。中新兩國未來在蘇州工業園、高科技工業、中國西部大開發、兩國高層互訪等方面的合作，都將納入委員會負責指導的範圍內。
應溫家寶總理的邀請，吳作棟總理於11月18日抵達中國進行爲期6天的工作訪問。中新兩國總理會談前，溫家寶在開場白中說，這是他和吳總理第四次見面，卻是他出任總理以來，吳總理第一次訪問中國。兩位總理最近一次見面是在本月初吳作棟來華參加博鰲亞洲論壇年會時。據瞭解，吳作棟總理的這次訪問本來是安排在今年4月進行的，但是由於非典的暴發，訪問被推遲。
由於吳作棟已經表示，將在兩年內將總理職位交給副總理李顯龍。新加坡的一位商界人士向本報表示，這可能是吳作棟作爲總理對中國進行的最後一次訪問。但是，有消息稱，吳作棟在交權之後，極有可能出任內閣資政，屆時將繼續發揮政治影響。
外界注意到，此次吳作棟訪華，和中國領導人主要談論的是兩國經濟合作。分析人士認爲，經濟外交將大大充實兩國關係。由於新加坡在東盟內具有特殊的發言權，中新關係的加強將進一步推動中國和東盟關係的發展。
吳作棟在訪華前曾稱自己是中國的常客，他飽含感情地說：“我是在1971年首次訪華的。我當時代表海皇輪船公司到中國考察業務。我對那個時代的中國深感好奇，當然，中國在1971年正值‘文化大革命’的高峯期。”
他說，中國令我印象最深刻的變化是中國人對新環境的適應力，以及他們對知識和經濟發展的渴求。我在出任總理之後訪問中國的第一個印象是城市風貌的改變。我到上海浦東尋找我曾到過的古董店，但找不着。在上世紀90年代初，中國的變化侷限在硬件的變化上。我當時不能肯定中國人民是否瞭解管理軟件的重要。也就是說，你不但能夠建設，你也必須懂得管理。到了2000年，我發現中國的開發商、投資者都已經有了這些“軟件”。現在，上海管理人員的素質是一流的。
吳作棟主動談到了新加坡將如何面對中國的發展問題，他表示，在未來二三十年，中國將繼續全心全力處理經濟問題，而促進經濟增長是領導人的首要目標。中國經濟的崛起爲新加坡提供了長期的商機。新加坡近年進行一系列的經濟改革及着手修訂一些政策，都是爲了加強新加坡應付當今瞬息萬變環境的能力，當然，不僅僅是因爲面對中國的競爭。
吳作棟強調說：“沒有中國的因素，我們仍必須爲全球化的競爭作出許多調整，只是步伐可能不會那麼急促。”
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