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“大觀園究竟在哪裏？”前人曾提出南京“隨園”說、北京“恭王府”說、“圓明園”說，著名紅學家周汝昌先生早在1986年就提出了“藕香名榭在津門”的著名課題，天津水西莊學會常務副祕書長韓吉辰在周汝昌先生的支持下，經過12年的研究，終於發現水西莊和大觀園確有千絲萬縷的聯繫，難道“大觀園”的原型就在津門嗎？
水西莊是天津南運河畔一座佔地百畝的私家園林。它建於清雍正元年(1723年)，擴建興盛於乾隆年間，是清初三大私家園林之一，由當時的津門鉅商查日乾、查爲仁父子所建。乾隆皇帝在南巡時先後四次駐蹕水西莊，並留下御筆詩三首，且“芥園”一名也出自乾隆御筆。只可惜1900年的庚子之亂和後來的天災人禍，使水西莊蕩然無存。據悉，曹家當時與查家都曾顯赫一時且交往甚密，但在雍正初年均遭飛來橫禍。雍正五年曹家被抄，年幼的曹雪芹隨家人赴京。由於當時吉凶難測，家人便將曹雪芹託付給水西莊的查家，因而擁有繁華勝境的水西莊，極有可能給曹雪芹留下了深刻的印象。
此外，《紅樓夢》創作於水西莊興盛之時，而水西莊獨特的地理位置(地處大運河畔，是進京的必經之路)也成爲對創作產生影響的客觀依據。
說到“水西莊與大觀園相似之處”，一直潛心研究水西莊歷史的韓吉辰提出了“四大發現”：
一、大觀園軒館的名稱有一部分就源自水西莊。大觀園中有一處“藕香榭”，史湘雲在此開海棠社、設螃蟹宴。而水西莊確有一處軒館也名爲“藕香榭”。此外還有不少“巧合”：水西莊有“秋白齋”，大觀園中有“秋爽齋”(白與爽是同義詞：都有明亮、清朗之義)；水西莊有勝景“攬翠軒”，大觀園有“攏翠庵”(攏和攬是同義詞)。
二、大觀園的面積與水西莊相似。據《紅樓夢》記載，大觀園有百餘畝，而當時清朝的私家園林超過百畝的極其罕見，但是水西莊面積恰恰是一百餘畝。
三、大觀園和水西莊都是集觀賞園林和居住區於一身，沒有明顯的界限。清代北京諸多王府中，住人的宅院和後花園是嚴格分開的。而大觀園既是一處觀賞園林，又是公子、小姐的居住場所，這與當時水西莊的佈局是完全一樣的。此外，擁有廣闊的水面、江南特產“紅菱”和大片的竹林都是水西莊與大觀園共同的特點。
四、大觀園和水西莊都曾接待過皇后。大觀園中曾提到過“元妃省親”，而“元妃省親”的藝術原型是乾隆皇后孝賢，她於乾隆十二年冬末，隨皇帝東巡時到過運河邊的水西莊。
總之可以說，曹雪芹構思大觀園的時候部分借鑑了水西莊的佈局。“大觀園景區的名字借鑑了水西莊”這一提法，正在逐漸爲人們所接受。
最近韓吉辰又有新發現：查爲仁摯友胡睿烈曾客居水西莊，他寫過一首名爲《坐攬翠軒聞早鶯》的詩(收錄在《沽上題襟集》中)———“薊北鶯聲少，朝來乍一聆。紅樓春未啓，越客夢初醒。”“紅樓”、“夢”三個字驚現其中，而曹雪芹比查爲仁小20多歲，極有可能看到過這首詩。85歲高齡的周汝昌先生聞訊，稱其爲“新發現”。《紅樓夢》之名如果源於此詩，又將是紅學研究的一大突破。
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