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首次爆發
1878年，禽流感在意大利的首次爆發使人們開始認識這種極具殺傷力的傳染病。此後，禽流感病毒在近兩個世紀中，不斷地侵襲着整個世界。特別是從上世紀90年代後期起，禽流感在歐亞大陸的爆發日趨頻繁。這種病毒的肆虐不但給許多國家的家禽養殖業帶來了沉重打擊，同時也向全人類的健康提出了新的嚴峻挑戰。
最嚴重的爆發
1997年5月，中國香港地區的一個養雞場出現了這一區域首例禽流感病例。在隨後的幾個月裏，禽流感病毒迅速蔓延，大批感染了該病毒的家雞死亡。經專家認定，導致香港特區家禽大規模死亡的罪魁禍首正是H5N1型禽流感病毒。然而，令專家們難以置信的是，這種歷來只威脅家禽生命的病毒，出現了新的變異並能夠傳染給哺乳動物甚至是人類。1997年8月，香港一名3歲的男童因感染禽流感而死亡。這也是全球首宗人類感染H5N1的個案。在隨後的幾個月中，共有18個人感染禽流感病毒，其中6人死亡。爲了阻止H5N1禽流感病毒進一步向人類傳播，香港特區政府宰殺了130萬隻家雞。這也是目前被認爲是世界上最嚴重的一次禽流感爆發。
波及最廣的爆發
2003年3月，一場突如其來的禽流感襲擊了有鬱金香之國美譽的荷蘭。3月1日，荷蘭東部靠近德國邊界的6個農場中發現了H7N7型禽流感病毒。荷蘭政府隨即發佈命令，要求所有農場暫停雞鴨及其蛋類產品的轉運和銷售，並在被發現禽流感的農場方圓10公里範圍內劃定警戒區。到3月3日，有禽流感疫情的農場已升至13家。同一天，爲了防止疫情向歐洲其他國家的蔓延，歐盟宣佈全面禁止荷蘭活禽及其蛋品出口。禽流感給世界上最大的家禽出口國之一的荷蘭帶來沉重打擊。在短短几周內，共有約900個農場內的1400萬隻家禽被隔離，1800多萬隻病雞被宰殺。而更爲嚴峻的是，在疫情爆發期間，共有80人感染了禽流感病毒，其中一名57歲的荷蘭獸醫在對病雞進行檢驗時感染病毒，並死於禽流感引起的肺炎併發症。此後，H7N7型禽流感在整個歐洲蔓延開來，與荷蘭毗鄰的比利時和德國均出現了禽流感病毒感染病例。這也是目前世界上禽流感傳播範圍最廣的一次。
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