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美國的總統競選，是一個“馬拉松”式的過程，甚至可以說，在這次總統選舉剛剛落幕，下一次總統競選就開始了。
實際上，那些有意問鼎白宮的人，多年前就在爲此儲蓄政治資本了。到了大選年的前兩年，其中有人就開始了直接行動，擬定政綱，進行政治試探，如訪問各州，會見關鍵人物和競選捐助人等，與重要的利益團體、新聞媒介等建立聯繫，在公衆場合和電視節目亮相等。
在大選年的前一年，他就得選擇適當的時機正式宣佈競選黨的提名候選人，並建立一個得力的競選班子，在至少20個州籌集資金，僱傭競選顧問和各方面的專家，成立正式的競選組織，並在一些關鍵州組織力量，準備投入預選。
總的來說，目前的美國總統選舉需要經過以下四個階段：候選人提名、競選、選舉總統選舉人，最後由選舉人投票選出總統。
一、候選人提名：
一般上，在總統選舉年的6月，各政黨由各州選派代表參加全國代表大會，在會議上提名總統候選人。(當然，提名總統候選人並不是黨的全國代表大會的唯一任務，代表大會還要通過黨的各個委員會的報告和黨的綱領。)
總統候選人的提名一般是在大會的第三天或是第四天進行。在全部州都提出候選人之後，就由大會代表通過個別投票方式選舉本黨的總統候選人，得到多數票的候選人將最終獲得本黨總統候選人的提名。
不過，必須提出的是，雖然總統候選人的正式提名要等到黨的全國代表大會召開時才能進行，但由於本世紀越來越多州實行了總統預選制，所以通常的情況是，早在黨的全國代表大會之前，有意問鼎總統寶座的政治家們往往已經在各州展開了競選活動。
順帶一提的是，美國雖然大小黨派約有15個，但在國內政治及社會生活中起重大作用的只有共和黨與民主黨，可以說是一個兩黨制的社會。
這兩個主要政黨的全國代表大會一般在7、8月間召開。但是，在5、6月間，全國代表大會的大部分代表已經產生，競選人各自擁有多少代表的支持已經明朗。因此，誰將成爲兩黨的總統候選人大體上已成定局，全國代表大會實際上只是認可總統候選人(包括副總統候選人)的提名而已。
二、競選階段：
總統選舉程序的第二階段是由獲得政黨提名的候選人在全國範圍內進行競選。這種全國性的競選是總統選舉過程中關鍵性的環節，一般在總統選舉年的9至11月進行。
競選活動的主要內容是向選民介紹本黨的政治主張及候選人自己的施政綱領，向選民作出各種各樣的承諾，儘可能爭取最多的選民支持。
正式的總統競選，是在9月第一個星期一以後才正式開始。競選的形式包括在全國各地發表演說、接見選民，以及與競選對手進行公開的辯論等等。
三、選舉總統選舉人：
總統選舉的第三階段是由各州選舉它們的總統選舉人。
美國總統選舉制度是由憲法上的選舉制度與政黨制度結合構成的。根據美國憲法，總統不是由國會選舉，也不是由選民直接選舉，而是由選民選派的選舉人選舉。每個州的選舉人數同該州在國會兩院中的議員總數相等。
聯邦政府所在地哥倫比亞特區在國會中沒有代表，1961年生效的憲法修正案給予該特區3個選舉人名額，所以，目前全國50州的總統選舉人總數爲538人，一旦一名總統候選人獲得的選舉人票達到270票，即超過全國選舉人數目的一半，即可宣佈當選。
因此，各州選舉其總統選舉人的日子也叫總統選舉日(按規定是在選舉年11月的第一個星期一以後的第一個星期二)，雖然選民不是真的對總統進行選舉。
在現有的總統選舉制度之下，總統選舉人的選舉對於各政黨競爭總統職位有至關重要的意義。由於總統候選人的提名是在黨的全國代表大會上進行的，而總統選舉人也是以各政黨爲單位進行選舉的，一般情況下，選舉人總會投票給本黨總統候選人，因此總統選舉人的選舉實際上也就等於總統選舉。
也因此，美國兩大政黨以及總統候選人都要花費極大精力在各州的預選活動中爭取選民的支持，尤其是那些兩黨的影響力旗鼓相當，選舉人人數較多的大州。
四、選舉人投票選出總統：
總統選舉程序的最後一個階段，就是由總統選舉人在總統候選人之間投票正式選出總統。當各州選出其總統選舉人之後，這些人便組成選舉團，並且在選舉年的12月的第二個星期三之後的第一個星期一，在各州首府所在地分別投票，選舉總統和副總統。
由於總統和副總統的候選人總是配對參加競選，所以這兩個職位的選舉也就是在各政黨之間進行選舉。加上以上所述的原因，正式選舉的結果實際上在總統選舉人被選舉出來之後便已經確定，因此，選舉人的投票基本上就只是一種形式，沒有什麼實際意義。
最後，各州總統選舉的投票結果將在選舉之後的第二年的1月6日下午1時，由參議院議長在參衆兩院聯席會議上公佈。當選總統和副總統的就職時間是同年1月20日中午。
根據美國憲法，總統的任期是四年，只能連任一屆。
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