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美國宇航局上演火星生死大營救華裔女科學家擔綱拯救英雄
“天有不測風雲”這句俗話用在美國宇航局“勇氣”號火星探測車上是最合適不過了———已經在火星上平平安安度過19個晝夜的“勇氣”號火星探測車突然間不吭不哈了———莫名其妙地中斷了對地球的所有數據傳輸，只發回一些雜亂無章的信號和“嘟嘟嘟”的無線電迴應，美國宇航局的科學家們在故障發生30多個小時後仍無法確定“勇氣”號突發故障的確切原因，以至於一些美國主流媒體不禁驚呼，“難道馬丁(火星)叔叔真的把咱的探測器當玩具玩了？”由於“勇氣”號突發故障距離她的姊妹探測器“機遇”號1月24日着陸火星不過24小時，因此，美國宇航局的科學家們上演了一場驚心動魄的火星生死大營救。
-努力工作18天“勇氣”號突然沒有反應
一直到1月21日上午之前，“勇氣”號火星車一直順利得出乎美國宇航局科學家們的意料。雖說剛剛着陸火星的頭兩天因爲氣墊擋住了去路而被迫調整在火星上行進的方向，錯過了最佳探索路線，但“勇氣”號在火星上18個晝夜的表現總的來說近乎“完美”———拍攝傳回了成百上千張的火星彩色照片，第一次向世人展示了火星的全景圖；分析了火星大氣的主要成分，測量了火星表面的最高溫度和最低氣溫；發現了着陸地點土壤的異常，這一異常甚至讓科學家們認爲多半是有水的標誌。由於“勇氣”號進展得如此順利，所以美國宇航局火星探測項目的科學家們爲它制定了21日的工作目標———對離着陸地點3米開外它所遇到的第一塊火星巖進行鑽探。
太平洋標準時間1月21日上午9點，美國宇航局火星探測項目的科學家向“勇氣”號發去了它在火星上第18天的行動指令———準備對火星巖開鑽。“勇氣”號很快便發回了收到指令“確認”的信號。發送指令的控制員舒了一口氣，緊接着又發出了讓“勇氣”號執行第18天任務的指令。意外就在剎那間發生了———“勇氣”號沒有任何的反應！指令控制員不可思議地揉了揉自己的眼睛，屏幕上還是沒有任何的動靜，沒有接到“勇氣”號發回的任何數據！
指令控制員趕緊一邊向項目總管彙報突如其來的意外，一邊跟澳大利亞堪培拉的“深空通訊跟蹤站”取得聯繫。堪培拉地面站的值班員回答說，堪培拉上空風雨雷暴交加，可能影響了“深空通訊跟蹤站”的碟形天線，從而干擾了“勇氣”號和地球之間的通訊。這個解釋非常合理，美國宇航局火星項目總管指示全體人員密切監視“勇氣”號與地球之間的數據傳輸情況，有事隨時彙報。
-千呼萬喚終於發回無線電信號
令人不安的跡象一個接一個：21日下午，美國宇航局的“2001火星奧德賽號”探測器飛越“勇氣”號上空，通常情況下“勇氣”號會向探測器發送大量的數據，再傳回地球。然而，“2001火星奧德賽號”這回卻沒有收到“勇氣”號發出的任何信號；21日20時30分，美國宇航局的“火星環球勘測者號”再次經過“勇氣”號上空，這回“勇氣”號倒是發出了一些信號，並且轉發回地球，然而，令科學家們大爲震驚的是，這是一系列雜亂無章莫名其妙的信號，沒有任何有用的數據。美國宇航局立即啓動“火星環球勘測者號”上的備用天線與“勇氣”號進行聯絡，但到22時20分，沒有收到“勇氣”號的任何迴應。
22日上午，一夜未眠的美國宇航局“勇氣”號小組啓動了“勇氣”號進入“故障狀態”時纔會啓用的無線電應急頻率與其進行聯繫。這已經是非常手段了。美國宇航局火星計劃總管納德里說，如果“勇氣”號遭遇溫度過高過低或者電源不足，有可能對機件造成損壞的時候，它會自動關閉整個探測車，從而進入“睡眠保護”狀態，這時候，地球與它只能通過無線電進行聯繫。
22日上午9時，“勇氣”號在千呼萬喚之下終於有迴音了———它發回了長約5分鐘的“嘟嘟嘟”的無線電信號，這種信號說明它在接收地球發出的指令，但仍然沒有向地球傳輸數據。
-存在五種推測科學家只敢慢慢“號脈”
“勇氣”號究竟爲何突然出現故障？難道還真有“火星人”搞破壞？這一突如其來的變故讓美國宇航局的科學家和工程師們摸不着頭腦。美國宇航局火星項目科學家和工程師們在噴氣推進實驗室裏迅速進行了各種狀況模擬，但卻得不出任何的結論。
在這種情況下，美國宇航局的科學家和工程師們只能進行推測，然後一個一個原因地排除：
首先認定的是雷暴天氣影響指令接收，從而引發軟件錯誤。故障發生的時間表明，可能是某個軟件錯誤造成故障發生。21日早晨地面向“勇氣”號發出一套指令，幫助它確定白天的行動次序，但是這套指令未能被完全接收，因此造成了該軟件錯誤。據悉，指令上傳期間，澳大利亞堪培拉跟蹤站上空發生了一場很大的雷暴，造成“勇氣”號接收指令受阻。然而，這一原因隨後被美國宇航局火星探測小組完全排除，因爲“勇氣”號發回的無線電顯示它已經接收到了地球發出的指令。
其次是太空射線造成計算機內存發生物理紊亂。22日早晨在噴氣推進實驗所的新聞發佈會上，實驗所發言人稱，宇宙射線或太陽輻射也會造成計算機內存發生某種物理紊亂，然後採取相應的措施，發出錯誤不完全的假指令。這時，“勇氣”號上計算機強大的程序可以辨識出這種不完全的指令，並拒絕執行，而且“勇氣”號會改用預先編制好的簡易指令進行白天的活動。不過，這一原因在確定了事發當時並沒有測到明顯的宇宙射線之後也被排除。
第三是無法利用太陽光發電，從而導致電源故障。如果軟件發生錯誤造成“勇氣”號跟蹤太陽的姿態發生偏差，無法繼續利用太陽輻射充電，那麼也會導致電力耗盡。不過，跟蹤檢測的結果顯示，太陽光線能夠不間斷地集中照射“勇氣”號的背部，所以它不會因無法充電造成故障，而且隨後從“勇氣”號上空掠過的兩枚火星探測器也發現其太陽能板工作正常。
第四是火星風暴所致。火星是離地球最近的一顆外行星，在太陽系中其自然環境最接近地球，被認爲是最適合人類移民的星球。但事實上，火星的環境非常惡劣。特別是火星的塵暴沒有規律可循，有時一年風平浪靜，有時一年持續幾個月。塵暴甚至可到達8公里的高空，遮天蔽日。前蘇聯1971年發射的“火星-3”號探測器在火星軟着陸後，由於遇上了塵暴，着陸器上的儀器僅工作了20秒鐘。此外，近火星空間流星四濺。美國的“水手-4”號探測器在兩天內記錄到了83次微流星碰撞，這些碰撞改變了探測器的姿態，導致了任務的失敗。火星表面的宇宙輻射強度也比地球高上百倍，這些對許多儀器設備都是嚴峻的考驗。不過，由於“勇氣”號的設計充分考慮到火星風暴，所以不應該會發生這樣的故障。
第五種可能是軟件故障。工程師和科學家們一致認爲，如果“勇氣”號飛行控制軟件和電腦記憶發生故障的話，那麼“勇氣”號也會不吭不哈，這也是最有可能的原因。如果真是這兩者故障的話，那麼一定還有救，因爲其電源沒有損毀，只是恢復控制“勇氣”號還需要點時間。
最可怕的故障當然是硬件故障。如果“勇氣”號真的遭遇硬件故障，那麼就可以說是“無藥可救”了！
-美國宇航局展開生死大營救
美國宇航局的挽救“勇氣”號的計劃正在緊張地進行當中。22日深夜，噴氣推進實驗室的科學家和工程師們已經實驗了各種可能的方案，從軟件設計缺陷，到電腦記憶失效，再到太陽能板損毀。對此，噴氣推進實驗室主任查爾斯·埃拉奇說：“在此關鍵時刻，至關重要的是要冷靜，要思考周全，切記的是欲速則不達呀！”根據噴氣推進實驗室火星探測項目事先準備的事故預案，他們將這樣進行以下的挽救行動：
首先是火星探測漫遊器項目綜合序列部不間斷向“勇氣”號發出修正指令。該部門負責編制和核準向航天器發射的指令和序列。之前，這個部門就設定過萬一遭遇不測，如何發出非同尋常的挽救指令的計劃，現在正盡全力通過挽救指令恢復它的正常聯繫。
其次是通過在火星上空飛行的探測器協助檢測故障。目前火星上空飛行的探測器有美國宇航局和歐洲宇航局的探測器三枚。其中美國宇航局的“火星奧德賽號”將於23日深夜再度與“勇氣”號進行聯繫。
第三是對“機遇”號的任務指令做出調整。如果“勇氣”號是硬件故障，或者其它故障無法修復，那麼美國宇航局最終只能放棄，不過，同時美國宇航局將對24日在火星上着陸的“機遇”號的任務指令進行稍事調整，以便讓它繼續完成“勇氣”號未能完成的任務。
美國宇航局火星探測項目的科學家們在對各種情報進行綜合分析後發現了令人寬慰的跡象，那就是“勇氣”號起碼有三個方面工作正常：首先是“勇氣”號的無線電工作正常。它通過“火星環球勘測者號”發回的“嘟嘟嘟”信號雖然不包含有任何的數據，但卻顯示它能正常接收地球發出的指令；其次是“勇氣”號的太陽能板工作正常，繼續將太陽能轉化爲電力；第三是“勇氣”號上的時鐘仍然正常工作。美國宇航局“火星環球勘測者”號和“火星奧德賽”號多次從它們頭上飛過的時候，都發現時鐘仍有工作，並且試圖喚醒“沉睡狀態”的“勇氣”號。
引人矚目的是，在這次大營救行動中，一位華裔女士成爲主力，她就是美國宇航局火星探測計劃火星探測漫遊器項目綜合序列部副主任談繼華女士，是她全力協調救援行動。
-“勇氣”號遭遇意外凸顯探索火星不易
“勇氣”號遭遇的意外再次說明，人類探索火星不容易。這次意外必然會對人類探索火星產生諸多的影響。
首先是對24日着陸火星表面的“機遇”號探測器的影響。到目前爲止，有關各方都表示，“勇氣”號的意外不會對“機遇”號着陸火星計劃本身產生多大的影響，現在“機遇”號的進入火星大氣層，下降高度和着陸準備正在按計劃進行之中，所飛行航向準確，如果不出其它意外的話，它將於太平洋時間24日21時5分在火星表面着陸。當然，如果“勇氣”號失敗的話，“機遇”號將擔起“勇氣”號未完成的任務，一些考察計劃將作相應的調整。
其次是對美國新太空計劃的影響。布什雄心勃勃的新太空計劃提出後，是否具有可行性成了各方爭持的對象。支持者認爲，新計劃具有極大科學價值。但反對者認爲，登月意義不大。美聯社最近公佈的民意調查結果顯示，雖然大部分美國人在“哥倫比亞”號失事後仍然支持進行某種形式的載人航天飛行，但對於布什最近提出的太空計劃，支持者只有48%，反對者也佔48%。在這種情況下，“勇氣”號如果受挫的話，那麼布什的新計劃極可能付諸東流。當然，這也可能迫使美國進行擴大太空探索合作。美國《紐約時報》週四有報道指出，布什政府有意與中國在太空探索方面展開合作，包括上週剛宣佈的建月球基地以及登陸火星等計劃。
第三是對全世界的人類探索火星計劃產生影響。在美國的“勇氣”號成功之後，各國也紛紛拋出火星計劃，比如說俄羅斯、印度、歐洲等國。面對新一輪的狂潮，過去的失敗和“勇氣”號的最新經歷都提醒各國，對火星的探索應該是謹慎穩步進行，不能冒進，而且也需要國際社會的全面合作。
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