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美國“X大獎”基金會組織者近日宣佈，已經有來自世界各地的27個團隊試圖在年內開發出第一代可用於太空旅遊的商業航天器，以爭奪高達1000萬美元的“X大獎”。一旦這種新型太空商業航天器獲准投入運營，太空旅遊也將不在再遙遠。
大獎八年無人領
“X大獎”基金創建於1996年。當時，美國一批航天“發燒友”專門設立了這個獎金達1000萬美元的大獎。獲獎條件爲：誰能第一個製造出亞軌道飛行器，將3名普通乘客送上大約105公里的太空遨遊並安全返回地面，且能在兩個星期的時間裏再利用同一艘飛行器完成第二次飛行，那麼他將獨享這筆獎金。
遺憾的是，這筆基金的捐贈者之一，美國富翁丹尼斯·蒂託已經成爲第一個到太空“兜風”的普通乘客，迄今爲止還是沒有任何一家團體或機構領到這筆獎金。
蒂託曾於2001年花費了大約2000萬美元，從俄羅斯一個航天基地登上“聯盟號”宇宙飛船，並進入到385公里的國際空間站生活數天。
雖然“X大獎”基金會沒有爲將普通人送入亞軌道設定具體日程表，但該組織發言人迪亞內·墨菲表示，希望能在2004年決出優勝者。目前，大獎落誰家還是未知數，但來自美國的兩個航天器“太空船1號”和“黑犰狳號”正在逼近105公里的底限。
“太空船1號”是由伯特·魯坦設計的可供3人乘坐的航天飛機。它是一艘依靠火箭提供動力的帶翼飛行器，能夠由飛機攜帶至15240米的高空發射。而爬升到太空之後，“太空船1號”將會轉換爲穩定的高空拖曳狀態。降落時則像是傳統的滑翔翼，並以輕型飛機的速度降落。目前，“太空船1號”已經完成了十幾次的預備發射試驗。在其第11次試射時候，“太空船1號”曾衝到20400米的高空，是迄今爲止參加角逐團隊的最高紀錄。
得克薩斯的“犰狳航天小組”研製的“黑犰狳號”則是一枚帶有四個發動機的單級火箭。火箭將垂直髮射，並在降落傘的幫助下降落。該小組創始人是大名鼎鼎的約翰·卡馬可，暢銷電腦遊戲《毀滅戰士(Doom)》和《雷神之錘(quake)》都曾出自這位軟件奇才之手。
然而，“太空船1號”和“黑犰狳”號能否載乘客上天還要看別人的臉色，因爲這些行動必須得到美國政府批准。聯邦調查局官員9日表示，他們不久將就是否批准這一商業航天計劃做決定。
“X大獎”成員基金會希望政府能爲這些試驗性飛行“開綠燈”。他們認爲，太空旅遊市場的潛力將達到200億美元，“X大獎”則試圖催化這一市場，並認爲該大獎的作用甚至可以和曾在20世紀助推航空工業發展的資金相比擬。
四十年多前，美國政府就已將宇航員送上了太空。然而，美國的商業太空計劃一直是個禁區，太空旅遊計劃受到了各種法規限制，且缺乏成熟技術。相比較之下，早在幾年前，俄羅斯宇航局就開創了太空旅遊業的先例。正因如此，不少美國航天界專家批評美國政府在航天活動商業化方面過於保守。
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