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由於美國迄今爲止未能滿足歐盟的要求，廢除旨在爲美國出口產品提供“變相補貼”的《外銷公司法》，從3月1日開始，歐盟將對美實施歐美貿易史上最大規模的貿易制裁，對進口的約1800種美國產品徵收高達40億美元的懲罰性關稅。
歐美關於《外銷公司法》的爭端由來已久。1984年，美國國會通過《外銷公司法》，規定受該法保護的美國出口商享受稅收優惠，美國政府對出口商品減免稅收。歐盟斥責這是對出口的變相補貼，是美國的單邊貿易保護政策。歐盟稱，這些減稅使歐盟國家的公司每年遭受數十億美元的貿易損失。
早在1998年，歐盟就正式向世貿組織提出訴訟，要求美國廢除《外銷公司法》。2000年，世貿組織裁定該法案違反了世貿原則，要求美國對其進行修改。之後的一年裏，美國國會通過了《外銷公司法》修正案，但仍未能滿足歐盟的要求。於是歐盟再次向世貿組織提起訴訟。2002年1月，世貿組織再度裁定《外銷公司法》修正案違法，並授權歐盟，如果2003年年底以前美國不取消該法，歐盟可以對美國的商品加徵總額達40億美元的關稅。
2003年底，歐盟理事會貿易部長和外長會議一致通過決議，將於2004年3月1日開始對美國實施大規模的報復性制裁。
儘管美國一再向歐盟保證，白宮已經向美國國會提交了一項“新法案”以取代《外銷公司法》，目前新法案正在國會的積極審議當中，但歐盟負責貿易事務的發言人岡薩雷斯表示，歐盟已經注意到美國國會正在審議新法案，但該法案“仍有很大的漏洞”，特別是該法案允許美國公司在3年的過渡期內仍享受現行的出口補貼。岡薩雷斯說：“我們已經等了3年，我們沒耐心再等3年。”歐委會貿易委員拉米表示，歐委會希望通過這一決定向美國傳遞一個明確的信息，即美國至今仍未遵守世貿組織的規定，這是令人不可接受的。
不過，歐盟也對此次大規模報復行動留有一定的餘地。歐盟委員會稱，爲了“給美國一個機會”，歐盟將採取“逐步提高制裁力度”的方式。具體做法是，從3月開始，歐盟將對部分美國產品徵收5%的懲罰性關稅，之後每月上浮1%，到2005年3月將達到17%。歐盟表示希望美國“儘快採取行動”，遵守世貿組織的有關裁決，以避免形勢進一步惡化。
此次歐盟對美國實施的制裁，是歐美貿易史上規模最大的一次。美國貿易代表佐利克把歐盟實施的制裁形容爲在世界貿易體系內引爆了一枚“核彈”。此間分析家指出，歐盟的貿易制裁，對布什政府將是一個沉重的打擊。
首先，這將使美國外貿形勢惡化。目前，歐美雙方互爲主要的貿易伙伴。2002年歐盟對美國商品出口額爲2400億歐元，從美國進口的商品總額則爲1760億歐元。因此歐盟的報復措施將在很大程度上對美國的整體外貿形勢造成影響。近年來，美國對外貿易逆差急劇擴大。2002年，美國對外貿易逆差總額達到4890億美元。2003年美國對外貿易逆差有繼續擴大的因素，但由於美元對歐元的急劇貶值，對美國產品的出口帶來利好因素，在一定程度上減弱了逆差擴大的速度。但歐盟對美國商品徵收的報復性關稅，抵消了美元貶值給美國擴大出口帶來的好處。
其次，歐盟的報復措施可能對布什的競選連任造成影響。美國進口形勢惡化對布什政府造成的政治壓力自不待言。在歐盟對美國產品徵收懲罰性關稅的清單上，機械、紡織品、果汁、奶製品等許多產品，都來自對布什競選十分關鍵的州。美國國會在新法案上拖的時間越長，對布什競選連任越不利。
近兩年來，無論在政治、經貿還是外交上，美歐間的磨擦不斷增多，分歧不斷公開化。“修補跨大西洋裂痕”也因此成爲時下專家學者們最爲津津樂道的話題。但目前的情況是，歐美越是強調要彌合分歧、修補裂痕，雙方間的矛盾和分歧似乎卻越多，而且許多分歧已經涉及到本質和原則問題。比如追求“單極世界”還是“多極世界”，處理國際事務是“先發制人”還是“政治談判”優先等等。
在世界貿易問題上，歐盟對一向自詡崇尚“自由貿易”的美國也提出了質疑。歐盟委員會在2003年公佈的題爲“美國貿易與投資障礙”的年度報告中，指責美國仍在貿易與投資方面設置種種障礙，從而影響外國公司同美國進行貿易和投資活動的合法權益。歐盟列舉了美國方面在政府採購、動植物檢疫、藥品檢測、海關程序等方面存在的貿易扭曲問題。
歐盟委員會貿易委員拉米表示，歐盟希望美國方面消除現存的貿易障礙，從而使得跨大西洋雙方能在更爲公開和透明的環境中進行貿易與投資。
也許正是因爲雙方在“自由貿易”這一根本問題上的不同理解，歐盟近年來連續不斷地向美國發起挑戰，如美歐鋼鐵糾紛、歐盟對美《外銷公司法》正採取的報復行動、將對美國《反傾銷法》、《伯德修正案》採取的報復性措施等等。
歐美在世界貿易舞臺上的鬥法，給中國提供了觀摩和學習的機會。中國駐歐盟使團商務處萬怡挺先生指出，歐美貿易鬥爭給我們的啓迪是，在制定貿易政策的過程中，應該如何避免“違規行爲”以免授人以柄？如何利用世貿組織來保護自己的正當權利不受侵犯？
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