兩週前,美國天文學家剛剛報告發現了距離地球最遙遠的星系。而這項紀錄近日又被一個距離地球132億光年的小型星系打破,探索到該星系的一個國際研究小組表示,它對研究宇宙形成初期的情形很有幫助。
美國天文學家2月宣佈發現的那個星系距離地球130億光年,大約形成於宇宙大爆炸後7.5億年。而新發現的這個星系大約形成於大爆炸後4.6億年左右,是迄今發現的宇宙中形成時間最早的一個星系。
參與發現該星系的法國天文學家羅塞·佩洛1日在接受《新科學家》雜誌採訪時說,該小組是在偶然的情況下,利用歐洲南方天文臺的甚大望遠鏡發現這個遙遠星系的。佩洛介紹說,一個名爲Abell1835的星系羣處在地球和該星系之間。當地球上的觀測點與該星系和Abell1835三者形成一條直線時,Abell1835的質量將該星系的光線折射並放大到其本身亮度的25至100倍,天文學家才能清楚看到這個星系。
此項發現意義重大,因爲宇宙大爆炸後的1億年內是宇宙形成階段重要的“嬰兒期”。然而,科學界至今對這個時期知之甚少,由此將其稱作“黑暗時代”。而誕生在這個“時代”的所有天體輻射出的能量,據信將星雲中原子狀態的氫分解爲離子,從而才塑造了我們今天看到的透明的宇宙。
天文學家一直在搜尋那些在“黑暗時代”形成的天體。而該星系的發現無疑將爲探索宇宙形成初期的情形提供新的證據。天文學家稱,該星系內部目前仍然在以每年1至5個太陽質量的速度形成星體,而它現在的總質量僅爲銀河系的萬分之一。專家認爲,這種不斷形成星體的小質量星系是早期爲宇宙形成不斷“添磚加瓦”的“功臣”。
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