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對定量以內的用水實行低價，超過基本用水量的部分實行超量累進加價。作爲中國首個實行“階梯水價”的城市，寧夏回族自治區首府銀川市正在通過這種全新的水費計價辦法督促市民節約用水。
銀川市的具體辦法是，市民每月用水在12噸以下按每噸1.15元計費，超過12噸每噸漲0.6元，達到18噸則會上漲到最低水價的兩倍。
銀川地處中國西北內陸，是中國缺水最嚴重的100個城市之一，城市用水全部來自地下水。儘管地下水位近年來不斷下降，但浪費水的情況卻很嚴重。每年僅因跑、冒、滴、漏損失的水，就佔到了全市公共供水總量的20%以上，人均綜合用水量比歐洲國家高出一倍。中國水資源總量豐富，但人均水資源佔有量卻位列世界第121位，是聯合國認定的“水資源緊缺”國家。不僅如此，水資源在全國範圍的分佈嚴重不均。佔全國面積三分之一的長江以南地區擁有全國五分之四的水量，而面積廣大的北方地區只擁有不足五分之一的水量，其中西北內陸的水資源量僅佔全國的4.6%。
乾旱缺水已成爲制約中國經濟社會發展的最重要因素之一。全國668座城市中有400多座缺水，日缺水量達1600萬立方米，每年就影響工業產值達2300億元。此外，伴隨着主要河流下游及幹流普遍出現的斷流和地下水位的大幅度下降，還引起了如沙塵暴頻發等生態環境惡化的問題。
爲了改善這些現狀，中國政府投資4860億元，於2002年底啓動“南水北調工程”，計劃用6到8年時間，分別建設東、中、西三條輸水乾渠，連接長江、淮河、黃河和海河四大水系，向北方“注水”。人們期望這項工程能發揮巨大作用，但國土資源部張宗祜院士指出，“不節約用水，南水北調也難以根本解決缺水問題”。“水資源浪費嚴重的主要原因是水價過低”，銀川市自來水公司總經理張洪林說，“在一些嚴重缺水地區，1000立方米農業用水還抵不上一瓶礦泉水的售價。”在1985年以前，中國供水是帶有福利性質的——幾乎是無償使用。而1985年國家頒佈的《水利工程水費覈定、計收和管理辦法》，即所謂的《水費辦法》，雖然結束了無償供水的歷史，但水費標準依然過低。直到2004年1月1日開始實施的《水利工程供水價格管理辦法》才真正改變了這種狀況。
“從‘水費到‘水價只有一字之差，卻意味着供水性質發生了根本的變化。”水利部經濟調節司司長張紅兵認爲，“水價提升的過程，既是體現水的價值和生產成本的過程，也是節水觀念和做法逐漸成形的過程”。“單純的水價上漲可以促使人們節水，但‘一刀切’的做法顯然有失公平”，張洪林說“‘階梯水價’是針對那些浪費和奢侈用水的單位、個人提出的，不會給那些合理使用水資源的人增加負擔。”
用水“超定額累進加價制度”目前已經寫入國家最新頒佈的《水法》。國務院五部委聯合下發的《關於進一步推進城市供水價格改革工作的通知》還規定，“全國各省轄市以上城市創造條件在2003年底以前對城市居民生活用水實行階梯式計量水價，其他城市也要爭取在2005年底之前實行”。
據悉，目前北京市、河北省、四川省和貴州省等地都已經開始了“階梯水價”的前期準備工作。
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