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什麼叫做幹細胞呢？
如今，這已經是一個比較熱門的話題，不僅僅是許多醫學科學工作者在研究它，社會上相當多的人們也在議論它，試圖瞭解它。
幹細胞的“幹”，譯自於英文“stem”，是爲“樹幹”或“起源”，按其字面解釋，它是指起源細胞。由於它的作用巨大，具有自我更新和分化發育再生各種組織器官和人體的潛在功能，也有人將它稱作是“萬能細胞”，“幹什麼都行的細胞”。
人體的幹細胞有三種類型：全能幹細胞、多能幹細胞和專能幹細胞。
全能幹細胞就是可以分化成人體各種組織的細胞，最終發育成一個完整的人。如人的胚胎幹細胞，它可以無限增殖，分化成全身200多種細胞類型，並進一步形成機體的所有組織和器官。
多能幹細胞具有分化出多種組織細胞的潛能，但不具備發育成完整個體的能力。就像骨髓多能造血幹細胞一樣，在一般的情況下，它可以分化成各種血細胞。
多能幹細胞繼續發育，就會生成更加專門化的細胞，那就是專能幹細胞。專能幹細胞的類型很多，有神經幹細胞、皮膚幹細胞、胰島幹細胞等等。
專能幹細胞再進行增殖和分化，就成了終端細胞，如紅細胞、白細胞、神經細胞、肌肉細胞等等。這些終端細胞失去了繼續分化的能力，只能完成專門的生理機能。終端細胞經過一段時間之後，就會逐漸衰老、死亡，然後由專能幹細胞產生出一批又一批新的終端細胞來進行補充，以滿足機體活動的需要。正是由於人體中幹細胞的不斷分化與發育，才生成了人體中形形色色的組織和器官，構築起了人機體的生命大廈。
幹細胞醫學臨牀應用前景廣闊
幹細胞的這種自我更新和多向分化潛能的特性是人生命形成、生存和發育的基礎。醫學科學家們對幹細胞的產生、分化與發育的研究意義十分重大，它不但有助於幫助人們瞭解生命發生與人體發育、衰老的奧祕，而且還可以利用來自不同組織的幹細胞培養再生爲特定功能的幹細胞或者相關的組織器官，然後通過移植和手術來治療目前其它方法尚不能治癒的疾病。這種利用幹細胞技術治療疾病的辦法，是醫學史上的一次革命。
醫學界研究幹細胞的臨牀應用是從上個世紀的六十年代初期開始的。1967年，美國華盛頓大學的多納爾·托馬斯教授發表研究報告，提出將正常人的骨髓移植到病人體內，可以治療造血功能障礙；1998年，美國的威斯康星大學的醫學科學家成功地使人類胚胎幹細胞在體外生長和增殖。這項進展使科學家們看到了幹細胞生物工程的曙光，從而帶動了世界範圍內的幹細胞研究熱潮；1999年12月，幹細胞研究進展被美國《科學》雜誌評選爲該年度世界十大科學進展之首；2000年，幹細胞研究再次位列世界十大科技進展之中。
用幹細胞來治療疾病，主要是依靠移植技術來完成的。目前最成熟的造血幹細胞移植主要有三種：
骨髓幹細胞移植：通過多點骨髓穿刺，抽吸含造血幹細胞的骨髓血混合液，約600至1000毫升，移植到病人身上。這是經典的移植方法，效果可靠。
外周血幹細胞移植：使用藥物動員劑促使造血幹細胞從骨髓釋放到外周血，然後通過血細胞分離機從循環血中收集造血幹細胞，來進行移植治療疾病。
臍帶血幹細胞移植：臍帶血是指新生嬰兒臍帶在被結紮後存留在臍帶和胎盤中的血液。雖然每個嬰兒臍帶中只有少量的血，但這些血液中含有大量的幹細胞。與前二者相比較，臍帶血幹細胞的異體排斥反應小，免疫原性低，再生能力和速度是前二者的10———20倍，而且來源廣泛，易於採集、費用也較低。
使用幹細胞移植，需要通過檢驗，尋求相同的HLA配型。由於這個原因，幹細胞庫(包括資料庫和實物庫)應運而生，給許多患有原來判定爲“不治之症”的人們帶來了生命的福音。
臨牀應用幹細胞移植技術治病，開始是在血液系統方面取得成效的。如白血病、再生障礙性貧血、地中海貧血、鉅細胞球缺乏性血小板減少症等等。以後經醫學科學家們不斷研究，發現幹細胞的應用越來越廣泛。據近年的國內外報刊雜誌介紹，免疫系統的疾病，如紅斑狼瘡、硬化症、類風溼性關節炎、複發性多軟骨炎、神經系統的帕金森氏症、下肢缺血性疾病、阿爾茨海默病、心腦血管系統的心肌梗塞、冠心病、腦損傷、中風以及糖尿病、早期老年性癡呆等等，都可以用幹細胞移植進行治療。另外，還可以用它來培養和修復人的各種組織與器官，增強免疫力，延緩人體衰老。這一切都不是人們傳說中的神話，而是我們身邊已經發生、正在發生的現實。隨着科學技術的日益進步，幹細胞研究的日益深入，人們還將神奇的發現：青春永葆、生命之樹常青原來是真正可以實現的。
正在崛起的天津國家
幹細胞工程技術中心
幹細胞技術是當代生物醫學技術的前沿學科，正在成爲新的國際競爭焦點。我國的幹細胞研究和應用較早就有了一定的基礎。在上個世紀的六十年代後期，我國就開始了骨髓移植的研究，到七十年代末八十年代初，臨牀骨髓移植治療血液病在我國陸續開展。九十年代以來，外周血和臍帶血幹細胞移植也逐步普及應用於治療血液病與腫瘤。其中中國醫學科學院血液學研究所和血液病醫院、北京大學幹細胞研究中心、中國軍事醫學科學院幹細胞中心、上海二醫大等單位均對此付出了努力並取得了一定的成效。
近年來，我國政府將幹細胞工程產品產業化項目列爲“十五”期間國家重點發展的高新技術產業，幹細胞科研工作在國內再掀熱潮。
在幹細胞技術的研究與應用領域中，依託於中國醫學科學院血液學研究所血液病醫院的技術力量而組建的天津國家幹細胞工程技術研究中心尤足稱道。
該中心組建於2001年4月。2002年4月，經國家科技部論證後正式確定爲國家幹細胞工程技術研究中心。中心下轄四個單位：幹細胞技術產品研發部、幹細胞技術應用基礎研究部、幹細胞技術臨牀應用研究部和天津臍帶血造血幹細胞庫，並且輻射到了江西、江蘇、浙江和河南等多個省的醫學科研單位。
中國醫科院血研所所長韓忠朝教授任研究中心主任、留美博士陸敏教授任副主任，聚集了一批海歸派學者，在一起努力工作。三年來，他們建立了符合國際標準的臍帶血造血幹細胞庫，已通過國家衛生部驗收並取得執業許可證。同時，中心還建立了幹細胞擴增、基因工程製藥、基因治療等十多個技術平臺，開展各項科研工作。近3年共承擔了國家和天津市各類項目基金50項、發表學術論文200餘篇、出版專著3部、獲得國家自然科學二等獎1項、獲省部級以上科技成果7項、獲發明專利3項、申請發明專利23項、培養博士後、博士和研究生近100名、舉辦了3次國際學術會議和全國幹細胞技術及其臨牀移植繼續教育學術班等等。檢索國家幹細胞工程技術研究中心的最新成果：一種新的幹細胞生長因子被發現，用臍血幹細胞修復小鼠脊髓神經損傷取得良好效果，治療肢體缺血性損傷效果顯著，用外周血幹細胞治療即將截肢的脈管炎患者臨牀上獲得了成功……這一項項具有國際先進、國內領先水平的成果在這裏誕生，引起國內外醫學界的關注。這個中心的專家們計劃用5年的時間逐步發展成爲一個有研發中心、中試實驗室、自主及輻射產業、幹細胞庫及移植醫院的集團，將中心建成我國一個重要的生物工程基地，並爭取進入世界的前列。
在我國醫學科研領域中，幹細胞的神祕面紗已經掀開，與先進國家在生物醫學研究方面的差距正在縮小，滿懷豪情的中華兒女可以宣告：今天努力發展幹細胞工程技術，明天必將能夠創造出新世紀的生命奇蹟。
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