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“我忘不了那些天真的眼神”，67歲的桂希恩望着一張張兒童艾滋病感染者的照片說。
曾經有一個上小學5年級的女孩子，十分可愛，但不幸感染了艾滋病。本來她要來武漢找桂希恩治病，但到了約定時間卻沒有來，因爲她已離開人世。作爲武漢大學中南醫院傳染科主任、國家艾滋病防治專家組成員，桂希恩診斷、救治了很多感染艾滋病的孩子。因爲“花朵凋謝在不該凋謝的時候”，他發出疾呼：“也許我們暫時還不能全面控制艾滋病流行，但至少應該首先保護孩子。”
一個偶然的機會，他走進了河南省上蔡縣文樓村，由此發現了很多艾滋病感染者。此後，這個村開始接受來自社會各界的關愛與救助。2月28日，桂希恩獲得了“貝利—馬丁獎”，以此表彰他“第一個發現中國艾滋病村，併爲防治艾滋病作出巨大的貢獻”。
1981年，桂希恩在美國學習，老師向他講授了當年發現的一種人類新型傳染病———艾滋病。當時，這種疾病被認爲是通過同性戀來傳播的。桂希恩很自信地對老師說：“在我有生之年，中國不會有這種傳染病，因爲中國的傳統道德與西方不同。”
1999年7月，一位老家在河南的進修醫生急切地找到他，稱自己家鄉“出現了一種怪病，發燒、拉肚子，怎麼也治不好。而且，一些人已經死於這種怪病”。
當時，聽說患病的大多是青壯年，桂希恩判斷可能是一種傳染病。幾天後，他走進了文樓村，看了幾個得“怪病”的人，他大吃一驚，因爲這些人的臨牀表現“非常像艾滋病”：發燒、口腔潰瘍、口腔真菌感染、帶狀皰疹……
“這些都是艾滋病的臨牀表現”，桂希恩難以置信。他抽了5個人的血樣帶回了武漢，結果發現兩個感染艾滋病。幾天後，他再次出現在文樓村，抽了20個村民的血樣，結果又發現了感染者。一個星期後，他抽血擴大到50人，從中發現了兒童感染者。
爲此，他給當地衛生部門寫信，認爲這種疾病已“遠遠超出了一個村子的範圍，需要大量人力、物力，建議將情況報告”。
1999年10月31日，他帶着自己的調查報告來到北京。在報告中，他表示，1958年，江西消滅血吸蟲病，毛主席寫下了“送瘟神”，而今“一個更兇惡的瘟神來到了我們面前”，“亟待採取有效政策”。報告直接送到了當時的國務院副總理李嵐清手上，李嵐清立即作出批示。很快，中央艾滋病防治工作組來到這個村慰問，後來，這裏成爲全國第一個可以免費治療艾滋病的村子。
在文樓村，桂希恩對艾滋病感染者進行治療。通過調查，他得知，曾有一個年輕人報考海員，體檢時知道自己病了，回來後，別人都躲着他，他坐的板凳別人都扔了，一看見他，別人就跑。爲此，桂希恩和他握手照了照片，放大成14英寸掛在牆上。此後，這個年輕人經常對別人說：“人家老醫生都不怕，你們怕什麼？”
在這個村，有一個老婆婆，正值壯年的兒子死了，幾天以後，丈夫也死了。此前，他們看病花了很多錢，到丈夫死時，已經“沒錢買棺材了”。後來，兒媳又死了。最後，僅剩下了老婆婆和年幼的孫子。此時，老婆婆也發現感染了艾滋病。
桂希恩帶着幾個孤兒來到文具店，讓他們“想買什麼，就買什麼”。老婆婆的孫子看到復讀機，眼睛一下子就亮了，桂希恩見了，立刻就掏錢買了。“一個艾滋病損害的不僅僅是一個鮮活的生命，還危及家庭和孩子。”
桂希恩治療艾滋病“上門服務”，也受到一些人阻止，甚至，和他同去的學生被打。爲此，桂希恩說：“醫學沒有國界，難道還有省界嗎？”
2003年12月18日，國務院副總理吳儀來到文樓村。她親切慰問的艾滋病感染者，就是桂希恩幫助過的人。爲此，吳儀副總理剛走，這位村民就給桂希恩寫信說：“你在我病重期間，給了我很大幫助，我終身難忘”，信上還說：“國務院副總理吳儀來到了我家，我把您對文樓作出的貢獻，放幻燈片、怎樣防治艾滋病，給病人發錢發藥都講了。”
在這裏，桂希恩給700多人抽血帶回武漢檢測。一次，一位護士幫忙時，把手扎破了，這是極容易感染艾滋病的，經檢測，這位護士沒有問題。但從那以後，桂希恩都是自己來抽血。給病人檢查時，他們問桂希恩：“你怎麼不戴手套？”桂希恩說：“戴手套會給病人造成特殊的感覺。”
2001年5月9日，桂希恩將5位艾滋病感染者帶到武漢大學中南醫院。可醫院牀位爆滿，桂希恩就把他們安置到醫院後面的老宿舍區，一棟將要拆除的小樓。此舉引起小樓住戶們的極度恐慌。整個上午，小樓外圍滿了職工家屬，有人還當場向桂希恩教授提交了措辭強硬的抗議信，要求“現在就把他們弄走”。迫不得已，桂希恩把5名艾滋病感染者接到自己家中，同吃同住，轟動一時。
對此，桂希恩說：“我用理論和實踐告訴大家，生活類的接觸不會傳染艾滋病。”在自己家裏，艾滋病感染者和桂希恩共用衛生間、桌椅，一起吃飯。桂希恩給他們進行體檢，還帶他們遊覽東湖，因爲，“艾滋病人需要生活的勇氣”。在他的影響下，後來，武漢市民爲艾滋病村捐款10多萬元。
1999年走進文樓村時，桂希恩還不太受當地幹部的歡迎，村民甚至要把他“藏起來”。5年來，隨着人們對艾滋病認識和觀念的轉變，桂希恩說：“確實沒想到，中國艾滋病防治會有這麼好的形勢”。
2月28日，在領取“貝利—馬丁獎”時，桂希恩作了“人類與傳染病的鬥爭永無止境”的發言。他說：“如果對別人的痛苦無動於衷，他就不配成爲一名醫務工作者。”“艾滋病是慢性傳染病，有漫長的潛伏期，無症狀感染者往往在不知不覺中將疾病傳播給他人，包括自己的親人和子女。”
桂希恩將5萬元獎金捐給了艾滋病防治工作。此前，他資助了數十名受艾滋病困擾的孩子。很多成年感染者都有賣血的經歷，桂希恩認爲“教訓深刻”。他說：“今後性傳播及注射吸毒將成爲我國艾滋病傳播的主要途徑”。他引用艾滋病病毒發現者的話說：“全世界艾滋病研究者正在盡力尋求治療艾滋病的藥物和預防疫苗。但如果不改變人們的行爲，我們的鬥爭終將失敗。”
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