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4月11日，7名中國工人在伊拉克費盧傑被劫持；4月13日，17名中國船員在印度海域遇險；4月15日，五名在悉尼某大學就讀的中國留學生駕車出遊遭遇車禍造成一死一傷。不到一個星期之內，我國駐外使領館連續打了三起領事保護的“漂亮仗”。特別是在中國公民伊拉克遭劫事件中，人們很難想象，如果沒有外交部、我國駐伊拉克復館小組、周邊使館密切配合，用盡一切辦法積極營救，7名中國同胞的命運將會如何。據不完全統計，從2003年至今，我國外交部及駐外使領館共妥善處理重大領事事件三十餘起。
領事保護超越傳統領域領事保護的內容非常廣泛，主要包括人身安全、居留權、財產權、勞動就業權、社會福利、人道主義待遇、與我使館保持正常聯繫等。我國使館近兩年處理的領事保護事件，主要有以下幾類內容。
首先是協助緊急情況時撤離。當駐在國發生地震等重大自然災害、政治動亂、戰亂或突發事件等緊急情況時，向中國公民通報情況，必要時協助中國公民撤離危險地區，包括辦理必要的旅行證件，儘可能安排撤離交通工具等。近兩年比較突出的是從伊拉克撤僑和從利比里亞撤僑兩起事件。從去年1月份開始，我國前駐伊拉克大使張維秋帶領在伊中國公民分期分批撤離，終於在戰爭爆發前兩天把中國公民全部安全撤出伊拉克。去年6月，利比里亞首都蒙羅維亞突發內戰，中國旅利僑民身陷困境。在利比里亞與中國尚無外交關係的情況下，外交部及駐科特迪瓦、塞拉利昂、尼日利亞、美國使館採取了一系列果斷措施，包括尋求權益代管國和友好國家的協助。經多方努力，20名旅利中國公民(包括一名香港同胞)分別通過海路和空路平安抵達周邊國家。
其次是協助處理個人意外。使領館在中國公民遭遇意外時，特別是涉及人數多、傷亡情況嚴重的突發性大案、要案，會通過各種途徑儘快瞭解有關情況，並及時通知國內有關部門及親屬，對善後事宜提供必要的協助。這類事件涵蓋的內容非常廣泛，如火災、泥石流、海難、車禍、爆炸等自然及人爲災害，去年的莫斯科友誼大學火災案及麥加朝覲踩踏事件是其中的代表。
還有訴訟案件中的協助。2002年我國在新加坡的建築工人匯款被騙，直接受害人超過千人。我國與新加坡政府反覆協商，最終促成了新加坡政府介入此案，破例兩次延長了受害工人的工作許可證，並追回了部分款項，最大限度地彌補了受害者的損失。
領事保護還包括領事探視、協助尋親等內容。值得一提的是，從上世紀80年代開始興起的“出國熱”持久不衰，中國公民出境活動日益增多，僅2002年就達1600萬人次，去年超過了2000萬人次，各類領事保護案件驟增，新情況層出不窮，如出現了境外勞務人員集體滋事、我公民境外被綁架、留學生問題等非傳統領域的領事案件，案件的複雜性和敏感性也不斷增加。
領事保護啓動應急機制
某些突發領事事件往往人命關天，處理這些事件無異於與時間賽跑，因而啓動完善的應急機制就尤其重要。7名中國公民在伊拉克被綁架後，外交部就啓動了這一機制，專門成立了臨時工作組和緊急營救組。小組由相關司領導牽頭，由主管處負責派人加入，全天24小時輪流值班。同時我國駐伊拉克復館小組迅速採取行動，調查人質的位置、被誰扣押等等，在極短時間內確定了被扣押者的身份。
外交部領事司司長羅田廣就應急機制接受媒體採訪時說，“啓動應急機制的前提是，首先分析判斷事件的性質、類型及影響，如涉及我國公民或法人重大人員傷亡或財產損失，即啓動應急機制。應急機制的主要內容是：組成應急小組，制定工作計劃；確定聯絡方案，保障信息暢通；開設熱線電話，收集各方資訊；協調國內外有關單位共同展開工作。”外交部應急機制在最近的幾起重大事件中被外界尤爲關注。
應急機制只有在外交官們無私奉獻和強烈責任心保證下才能順利啓動。使領館一般都設立在駐在國首都或大城市，而突發事件中有相當部分
發生在偏僻地區，還有一些海事、海難案件。一旦得到消息，領事官員必須火速趕往現場瞭解情況，確定處理方案。記者採訪我國駐外使領館時，經常被告知有關負責人、工作人員甚至大使已經在途中。例如最近的我國船員印度海域遇險事件發生在孟加拉灣的哈提亞港口附近，距離我國使館所在的雅加達航程和車程加起來有六七個小時，我國使館官員在第一時間就動身趕往現場。在有些條件艱苦的國家，領事事件發生在連手機信號都不通的偏僻甚至危險地區，領事官員依然義無返顧趕往現場保護我國公民。一位女外交官道出了領事工作的辛苦：“負責僑民事務的多是男同志，有時候出了事，他們要開車連夜趕往當地。這是種體力活，很辛苦。”
領事保護走向透明化
關注領事保護的公衆也許會提出這樣的疑問：爲何近一兩年來我國公民在外遭遇意外事件如此頻繁？其中最主要的原因當然是我國與外界的人員交流日益增多，但是這也與有關部門日益透明的信息披露制度有關。
外交學專家指出，新一屆領導集體要求政務公開、信息透明，領事保護作爲外交工作的重要組成部分，理應最大限度向公衆公開。公民在外遭遇意外事件的“曝光率”增加，並不意味着他們所處的環境越來越不安全。相反，這表明中國政府正在爲在外中國公民提供更加有力的領事保護。
隨着突發事件處理機制的不斷完善，我國各駐外使館的新聞發佈制度也在逐步建立中。
事件發生後，有不少使館都會馬上指定專人接受媒體採訪，向外界發佈最新進展。在莫斯科友誼大學大火事件處理的約一個星期裏，我國駐俄羅斯大使劉古昌堅持每天召開新聞發佈會向中外媒體通報事件進展，受到了各界一致好評。
來自各駐外使領館的信息集中在外交部網站上進行及時發佈，這也成爲媒體及公衆瞭解事件進展的最權威渠道。僅從2月初至今，外交部網站“領事新聞”欄目已經發布新聞50餘條，有時一天更新數次。意外事件中的遇難者、傷者名單、緊急聯繫電話等都會第一時間在新聞中發佈。
依據駐在國形勢發佈各類預警也是領事保護的重要組成部分。外交部網站上專門設有“出國特別提醒”欄目，不定期發佈與中國公民有關的各國信息，小到赴新西蘭中國公民須慎帶藥品，馬來西亞對外籍勞工的管制，大到提醒中國公民勿赴伊拉克，具有很強的服務性。領事保護預警機制中具有代表性的是我國在恐怖事件頻發的中東國家以色列實施的安全公告制度。3月22日，哈馬斯精神領袖亞辛被炸身亡，我國駐以使館發佈緊急安全公告，提醒在以中國公民注意安全、提高防範，這已經是使館自巴以局勢惡化以來發布的第21份安全公告。
領事保護褪掉冰冷外衣
在常人的印象中，外交部門主舵國家外交大事，讓人望而卻步。領事保護處理的卻往往是與普通百姓個人有關的“小事”、“瑣事”。而正是在這一個個具體的案例中，中國外交正在褪去遙遠、神祕、“冷冰冰”的形象，吹出親民、愛民的樸實新風。
在很長的一個時期裏，海內外有些華人抱怨中國駐外使館“門難進、臉難看”，在國外即使遇到了困難也不願意找使館，甚至有“海外孤兒”之說。
要徹底扭轉這局面也許需要時日，但可喜的是，我們從處理每起領事案件時外交官們奔波忙碌的身影、沙啞的嗓音中已經感受到了深刻的變化。莫斯科友誼大學火災事件處理後，學生家長祝德軍和王乃祥說，大使、教育參贊和使館的老師們對傷員和家屬的照顧事無鉅細、體貼入微，許多動人的情節非言語所能表達。我國救出的傷員死亡率遠遠低於其他國家，這是使館領導有力的組織陪護和照顧傷員的結果。
領事保護並不代表一味替本國公民說話
需要提出的是，我國雖然全方位、多層次地開展領事保護工作，但是領事保護並不代表一味替本國公民說話，而是依據國際法準則、國際慣例等督促駐在國執法機關依法辦事，公正公平地維護我國公民合法權益。在近兩年我國妥善處理的領事案件中，有一部分就屬於中國公民非法的性質。而且，使領館的領事保護也是有限度的，例如使領館沒有行政權力，更無司法權力，不能使用強制手段。領事保護也並非無所不能，比如中國駐外使領館不能爲中國公民申辦所在國簽證和當地居留證、代爲謀職或申辦工作許可證，不能干預審判或袒護違法行爲，不能代爲出面解決或仲裁各種糾紛，不能幫助中國公民在治療、拘留或監禁期間獲得比當地人更好的待遇，不能代爲支付各種費用，也不能爲中國公民購買免稅物品。除此之外，使領館對本國國民或第三國國民均無庇護權。中國公民有困難可以請求幫助，但不允許躲進使領館“避難”。
在我國對外交往日益擴大，出境人員構成日益複雜的今天，我國的領事保護工作正在面臨前所未有的挑戰。但可以肯定的是，領事保護將與普通百姓走得越來越近。
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